Хью Марстон Хефнер родился 9 апреля 1926 года в Чикаго, в семье учителей - Грейс Каролайн Свансон и Глена Лусиуса Хефнера. У Хью есть младший брат Кит Хефнер - автор песен, композитор и актер.

Учился Хью в начальной школе Sayre Elementary School, а среднее образование получил в Steinmetz High School.

В 1944 году, сразу после окончания школы, Хью пошел в армию, где до 1946 года служил в качестве писателя для военной газеты.

В 1949 году Хью получил степень бакалавра психологии в Университете штата Иллинойс в Урбана Шампейн.

После выпуска Хью поступил в Северо-западный университет на факультет социологии, однако после первого семестра оставил учебу.

Хью со студенческих лет увлекся издательством, что позволило ему получить работу в журнале Shaft, Хью рисовал карикатуры для журналов. Позже он работал в рекламном отделе журнала Esquire, уволился в январе 1952 года из-за отказа в повышении зарплаты.

В 1953 году Хью Хефнер берет кредит в банке $ 600, и занимает $ 8000 у 45 инвесторов, в том числе $ 1000 от своей матери, для запуска собственного журнала, рабочее название которого было Stag Party (Мальчишник).

В декабре того же 1953 года в свет выходит первый выпуск его журнала, но уже с названием Playboy. Главную страницу журнала украсила великолепная Мэрлин Монро. Было продано более 50000 экземпляров первого выпуска, что дало успешный старт для нового на рынке журнала.

В 1955 году Хью публикует в журнале фантастический рассказ Чарльза Бомонта The Crooked Man, рассказывающий о преследовании гетеросексуальных мужчин гомосексуальными в мире, где это считается нормой, который до этого категорически отказались публиковать Esquire. Рассказ был невероятно обсуждаем, что принесло Хефнеру и его изданию еще большей популярности.

4 июня 1963 года, после выхода номера Playboy с Джейн Мэнсфилд, Хью был арестован за продажу непристойной литературы. Однако суд присяжных принял решение в сторону Хефнера.

В 1999 году Хефнер профинансировал документальный фильм Клары Боу Discovering the It Girl.

Хью Хефнер имеет звезду на Голливудской аллее славы, также он сыграл в нескольких фильмах в роли самого себя. В 2009 году Хефнер получил номинацию на премию Золотая малина "худший актер второго плана" за свою игру в Мисс март.

В августе 2009 года Хью Хефнер продал свой семейный особняк 25-летнему миллионеру Дарен Метропулос за $18 млн. Этот особняк расположен рядом с другим зданием, в котором находится редакция журнала Плейбой.

В 2010 году вышел документальный фильм Бриджит Берман Hugh Hefner: Playboy, Activist and Rebel, рассказывающий об его личности.

В разное время в съемках для издания Хефнера Playboy участвовали такие знаменитости как Синди Кроуфорд, Мадонна, Наоми Кэмпбелл, Шэрон Стоун, Элизабет Тейлор, Урсула Андресс, Дрю Бэрримор, Ева Герцигова. Многим моделям съемки в журнале помогли получить мировую славу - Памела Андерсон, Анна Николь Смит, Кармен Электра, Холли Мэдисон, Дженни Маккарти.

На страницах Playboy также появлялись интервью и статьи о политиках, музыкантах, актёрах, миллионерах - Фидель Кастро, Фрэнк Синатра, Ясир Арафат, Джон Леннон, Энди Уорхол, Билл Гейтс, Мартин Лютер Кинг, Джимми Картер, Деннис Родман, Томми Хилфигер, Кевин Спейси, Джон Траволта.

27 сентября 2017 года Хью Хефнер умер от естественных причин в своем доме.