Будущий актёр родился в большой семье итальянца-футболиста и певицы-ирландки. В детстве учился чечётке у брата знаменитого Джина Келли и, в сущности, протанцевал всю свою молодость. Пёстрые, брызжущие энергией мюзиклы сменяли друг друга, пока в 1977 г. на экраны США вышел самый удачный фильм подобного рода — «Лихорадка субботнего вечера» с Траволтой в главной роли. Актёр мгновенно стал кумиром молодёжи эпохи диско. В тот момент казалось, что в Америке нет более популярного человека чем Траволта. Ещё более удачным с коммерческой точки зрения был следующий мюзикл Траволты — «Бриолин» (1978). Он сам, в дуэте с Оливией Ньютон-Джон, исполнил несколько песен к этому фильму — и все они стали суперхитами.

Решив несколько сменить амплуа, Траволта с успехом сыграл в 1980 г. в фильме «Городской ковбой», который дал новую жизнь кантри-музыке. Однако после этого популярность актёра пошла на спад, особенно после того как он вместе с Сильвестром Сталлоне попытался снять продолжение «Лихорадки субботнего вечера». Фильмы с его участием становились все более нелепыми, а гонорары актёра падали в геометрической прогрессии.

Траволта внезапно вернул славу суперактёра в 1994 г., сыграв главную роль в культовом фильме Квентина Тарантино «Криминальное чтиво». В сущности, его герой был пародией того Траволты, которого знала Америка 1970-х. По совету Тарантино, актёр далее снялся в популярной комедии «Достать коротышку». Весьма удачными были и его следующие проекты — «Без лица» (1997) и «Основные цвета» (1998). Однако первые фильмы нулевых годов — «Пароль „Рыба-меч“» (2001) и в особенности фантастическая сага «Поле битвы: Земля» — были приняты публикой холоднее. В 1998 году удостоен Премии «Британия», вручаемой подразделением BAFTA в Лос-Анджелесе за личный вклад в развитие кинематографа.

В 1991 г. женился на актрисе Келли Престон, от которой у него два сына и дочь. Старший сын актёра, Джетт Траволта, погиб 2 января 2009 года в возрасте 16 лет в результате припадка, вызванного синдромом Кавасаки, в ванной комнате дома семьи Траволта на Багамских островах. Вечером 23 ноября 2010 года у Келли и Джона родился младший сын, Бенджамин.

Джон с 1975 года является активным прихожанином и пропагандистом Церкви Саентологии.

Принимает активное участие в помощи пострадавшим от землетрясения на Гаити в качестве пилота и помощника саентологических добровольных священников.

Является страстным поклонником авиации, по собственному признанию, «заболев» самолетами еще в возрасте 5 лет. Имеет лицензию пилота и несколько тысяч часов налета. Владеет несколькими самолетами, названными в честь его детей, включая четырехмоторный Боинг-707-138, раскрашенный в старом фирменном стиле авиакомпании Qantas, у которой и был куплен. В частности, лично управляя этим Боингом, актер с семьей посетил Россию 29 сентября 2010 года (до этого он приезжал в Россию в 2005 году).