Мартин Лютер Кинг родился 15 января 1929 года в городе Атланта (штат Джорджия, США). Его отец был священником баптистской церкви. Его семья жила в «черном квартале» города, жители которого в основном представляли средний класс.

В 13 лет Мартин поступил в лицей при университете Атланты, а в 15 лет – в колледж Морхауз. В это время он стал членом Национальной ассоциации прогресса цветного населения. После рукоположения в церковнослужители Кинг стал помощником у своего отца.

В 1951 году он получает степень бакалавра богословия теологической семинарии Кроузера в Честере (Пенсильвания). В 1955 году после окончания Бостонского университета получил степень доктора теологии.

В 1954 году Мартин Лютер Кинг стал священником баптистской церкви в городе Монтгомери (штат Алабама). Здесь он присоединился к акциям борьбы за права чернокожих. В своих проповедях он выступал за ненасильственные меры борьбы. В итоге был принят Акт о правах. За участие в ненасильственной борьбе против расовой дискриминации Кинг получил Нобелевскую премию мира.

28 марта 1968 года Кинг возглавил марш протеста рабочих, целью которого была поддержка бастующих рабочих, а 4 апреля был смертельно ранен снайпером. Его убийца получил 99 лет заключения.

С 1986 года третий понедельник января в США отмечается как национальный праздник – день Мартина Лютера Кинга.