Джеймс Эндрю МакЭвой родился 21 апреля 1979 года. Актёр был номинирован на премии «BAFTA» в Шотландии, награды ALFS, получил премию восходящей звезды кино, награда Европейского кино, номинация на Золотой глобус и признание лучшего актёра за роль в фильме «Искупление».

МакЭвой родился в Глазго, Шотландия в семье медсестры Элизабет и строителя Джеймса МакЭвоя. Родители актёра развелись, когда ему исполнилось семь лет. Впоследствии МакЭвой жил у своих бабушки и дедушки, Мери и Джеймса Джонстонов в Глазго. С мамой актёр виделся редко а от отца больше ничего не слышал. МакЭвой учился в католической школе Джорданхила, Глазго и серьёзно хотел стать священником. Актёр также окончил Королевскую Шотландскую школу музыки и драмы в 2000году. Его сестра, Джой МакЭвой ? певица.

Первая роль МакЭвойа была в фильме Дэвида Хеймона «Соседняя комната» в 1995 году, затем роль Энтони Балфора в «Возрождении» Баркера 1997 года. Всемирное признание МакЭвой получил после роли в фильме Стивена Спилберга «Братья по оружию» (Band of Brothers). Его первая главная роль в фильме Франка Херберта «Дети дюны» (адаптированная новелла Франка Херберта). В этом же году актёр появляется в нескольких эпизодах ситкома канала BBC «Дальние двери» и в триллере Пола Аббота «Сцена преступления».

В 2004 году актёр снимается в другом драматическом сериале Аббота «Бесстыдный на четвёртом канале» за роль в котором удостоился премии British Comedy Award. Он также появился в фильме «Уимблдон» в роли противного братишки Беттани Пола, Карла Колта. В 2005 году он сыграл роль Бена в фильме «Живые трупы». Затем была роль Макбета в 4х серийном сериале BBC рассказов Шекспира. В 2005 году МакЭвой также сыграл Мистера Тумнуса, фавна, в «Хрониках Нарнии».

В 2006 году МакЭвой снялся вместе с Форестом Уайтекиром в роли доктора Гаригана в фильме «Последний король Шотландии». Фильм является адаптацией новел Гила Фодена и даёт беллетристический взгляд на брутального диктатора 70х годов Иди Амина. Герой Гарригана является совокупностью нескольких человек, приближённых к Амину. Например, знаменитый англичанин Боб Астлес, который являлся главным советчиком Амина и был известен как «Белая крыса». В связи с этим в фильме доктор Гарриген известен как «Белая обезьяна».

МакЭвой получил главную роль в фильме «Судья для десятерых». Фильм рассказывает о подвигах зануды Браяна Джексона когда он преподавал в Бристольском университете в середине 80х. Фильм «Судья» является адаптацией новел Дэвида Николса. МакЭвой получил награду Orange Rising Star Award в 2006 году. Также он составил компанию Кристине Риччи в фильме «Пенелопа», вышедшем в том же 2006 году.

В 2007 году МакЭвой появился сразу в двух ожидаемых фильмах - «Стать Джейн» и «Искупление». МакЭвой был номинирован на премию Гремми за роль в «Искуплении». Он также пробовался на роль в фильме «Три пути», но так и не сыграл роль.

В 2008 году вышел фильм «Особо опасен», основанный на комиксах с аналогичным названием. МакЭвой в нем исполнил роль Весли Гибсона, 25 летнего рабочего, работающего в боксе. Он использует возможность отомстить за смерть своего отца. Для этого Весли тренируется у друга отца Слоуна. В фильме также снялась Анджелина Джоли.

В 2009 году актёр появится в фильме «Последняя станция», основанном на новелле Джея Парини о последнем годе жизни Льва Толстого. В том же году он получил предложение исполнить роль Бильбо Бегинса, главного героя предстоящей трилогии Питера Джексона «Хоббит», но отказался от предложения.

В 2010 году Джеймс исполнил главную роль в криминальной драме Роберта Редфорда «Заговорщица», где ему досталась роль адвоката, защищающего одинокую женщину Мэри Сарретт, обвиненную в пособничестве в организации заговора с целью убийства президента Линкольна. Картина получила хорошие отзывы критиков, однако совершенно провалилась в прокате.

В 2011 году Джеймс появился в роли молодого профессора Ксавьера в картине «Люди Икс: Первый класс». В том же году ему досталась главная роль в триллере «Добро пожаловать в капкан», выход которого состоялся в феврале 2013 года.

Кроме того, в 2013 году ему достались главные роли в картинах «Транс», «Грязь» и обеих частях драмы «Исчезновение Элеанор Ригби».

В 2014 году МакЭвой вновь появился в образе профессора Ксавьера в фантастической картине «Люди Икс: Дни минувшего будущего», а также был назначен на роль Виктора фон Франкенштейна в фильме «Франкенштейн» (2015), где роли также получили Дэниэл Рэдклифф, Эндрю Скотт и Джессика Браун-Финдли.