Владимир Олегович Потанин родился 3 января 1961 года в Москве. В 1983 году окончил экономический факультет МГИМО по специальности "экономист-международник". С 1983 года работал в Министерстве внешней торговли СССР, в 1990 году перешел на работу в Международный банк экономического сотрудничества (МБЭС).

В конце 1991 года Потанин стал президентом АООТ "ВАО 'Интеррос'", а в конце 1994 года был избран председателем совета директоров созданной на его основе одноименной финансово-промышленной группы. В 1992-1993 годах занимал пост вице-президента, затем президента созданного им банка "Международная финансовая компания" (МФК). В 1993 году Потанин стал президентом АКБ "ОНЭКСИМ Банк", одновременно оставаясь председателем совета директоров банка МФК.

СМИ называли Потанина автором идеи проведения залоговых аукционов после того, как на заседании кабинета министров 31 марта 1995 года он предложил правительству банковский кредит в 9 триллионов рублей под залог пакетов акций элитных акционерных обществ. В ходе залоговых аукционов 1995 года "ОНЭКСИМ Банк" и МФК приобрели государственные пакеты акций нефтяной компании ОАО "СИДАНКО", РАО "Норильский никель", ОАО "Новороссийское морское пароходство" (с участием структур Бориса Йордана), Новолипецкий металлургический комбинат (совместно с Владимиром Лисиным), а также ОАО "Северо-Западное пароходство". В апреле 1996 года Потанин правительственным распоряжением был назначен членом совета директоров РАО "Норильский никель". Несколько месяцев спустя он был избран членом совета директоров и занимал этот пост до июня 1998 года.

В марте 1996 года Потанин принял участие во встрече президента Бориса Ельцина с группой банкиров и политиков. Результатом встречи стало создание аналитической группы при избирательном штабе Ельцина во главе с Анатолием Чубайсом. В июле 1996 года Потанин получил благодарность президента Ельцина за активное участие в организации и проведении его предвыборной кампании.

Летом 1996 года подконтрольный Потанину кипрский офшор Mustcom приобрел - совместно со структурами Джорджа Сороса - пакет акций компании "Связьинвест" (в состав совета директоров АО Потанин вошел в январе 1998 года). 14 августа 1996 года Потанин подписал соглашение с правительством Москвы о продаже 30-процентного пакета акций АМО "ЗиЛ", принадлежавших АО "Микродин".

14 августа 1996 года Потанин был назначен первым заместителем председателя правительства РФ, курирующим экономический блок. Занимал должности управляющего от РФ в МБРР и в Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций и председателя Межведомственной комиссии по социально-экономическому развитию угледобывающих районов. Возглавлял делегацию России на переговорах с МВФ о предоставлении России кредита. В ноябре 1996 года Потанин заявил о необходимости начала процедуры банкротства АО "АвтоВАЗ". 11 марта 1997 года Потанин покинул пост первого заместителя председателя правительства РФ и в мае вновь занял пост президента "ОНЭКСИМ Банка".

Летом 1997 года Потанин вмешался в конфликт между журналистами "Известий" во главе с главным редактором Игорем Голембиовским и главным акционером издания нефтяной компанией "Лукойл", в результате чего контрольный пакет "Известий" отошел "ОНЭКСИМ Банку" и "СИДАНКО". Осенью 1997 года Потанин создал холдинг ЗАО "ПрофМедиа" для управления всеми подконтрольными "ОНЭКСИМ Банку" СМИ.

В 1998 году Потанин ушел из "ОНЭКСИМ Банка" и стал председателем совета директоров холдинга "Интеррос", созданного на основе ФПГ "Интеррос", "Норильского никеля" и "СИДАНКО".

14 июня 2000 года подписал письмо, адресованное генпрокурору России Владимиру Устинову с просьбой об изменении меры пресечения арестованному Владимиру Гусинскому. В ноябре того же года Потанин был избран членом бюро правления РСПП. В декабре 2002 года был назначен судебным арбитром при комиссии по этике РСПП, занимающейся урегулированием корпоративных споров.

В феврале 2001 года Потанин объявил о создании концерна "Силовые машины", контрольный пакет которого принадлежит холдингу "Интеррос". В том же месяце Потанин вошел в состав совета по предпринимательству при правительстве РФ.

В августе 2001 года группа "Интеррос" продала компаниям консорциума "Альфа-групп и Access/"Ренова", основным акционерам "Тюменской нефтяной компании" (ТНК), 44 процента акций нефтяной компании "СИДАНКО".

В июле 2003 года компания "Интеррос" сообщила о покупке всего финансового бизнеса Александра Смоленского - группы банков ОВК, STB-Card, "Инкахрана" и всех сопутствующих компаний.

В ноябре 2005 года Потанин вошел в состав Общественной палаты и в следующем году был избран председателем комиссии по вопросам развития благотворительности, милосердия и волонтерства.

В январе 2007 года совладельцы "Интерроса" объявили о реструктуризации группы. В течение года партнер Потанина Михаил Прохоров должен был передать ему свою долю акций "Интерроса" и "Норникеля" и выйти из состава акционеров, а взамен получить долю акций энергетических и водородных активов, из которых предполагалось образовать самостоятельную управляющую компанию.

Однако в дальнейшем в ходе раздела бизнеса между бывшими партнерами возникла конфликтная ситуация. Прохоров и Потанин не смогли договориться об условиях сделки, и судьба активов предпринимателей решилась лишь в 2008 году. В феврале 2008 года Потанин, как и было условлено, стал владельцем 100 процентов акций компании "Интеррос". 17 апреля 2008 года холдинг "Интеррос" Потанина и "Группа Онэксим" Прохорова официально сообщили об условиях соглашения раздела совместной компании предпринимателей - ЗАО "КМ Инвест". Сообщалось, что Прохоров оставляет у себя только акции в СК "Согласие" и "Открытых инвестициях", отказываясь от самых крупных активов ЗАО - долей в ГМК "Норильский никель" и ОАО "Полюс Золото".

В том же месяце решилась и судьба активов "Норникеля". Потанин их не получил: 24 апреля 2008 года было объявлено, что Объединенная компания "Русал", подконтрольная холдингу "Базовый элемент" Олега Дерипаски, купила у Прохорова 25 процентов плюс одна акция ГМК "Норильский никель".

29 мая 2008 года "Интеррос" Потанина и компания Gallagher Алишера Усманова договорились о партнерстве для создания крупнейшей международной горно-металлургической компании. Gallagher выразила намерение приобрести до 10 процентов акций "Норникеля", а "Интеррос" заявил о возможности приобретения до 25 процентов + 1 акция в капитале холдинга "Металлоинвест". Аналитики высказали мнение о том, что "тройственный союз" компаний может привести к созданию мирового металлургического гиганта, имеющего "сильнейшие позиции в производстве никеля, алюминия и железной руды".

В сентябре 2008 года Потаниным и Прохоровым был подписан протокол, определяющий процедуру раздела активов, которые предприниматели не успели поделить ранее. Предполагалось, что окончательное соглашение бизнесмены подпишут до 14 октября 2008 года. Однако еще до наступления назначенного срока Прохоров сообщил Потанину об отказе выполнить протокол "в связи с наступлением форс-мажорных обстоятельств". Тем не менее, 13 октября стало известно о том, что "Интеррос" продал совместную с Прохоровым долю в "РУСИА Петролеум". В сентябре 2010 года был завершен двухлетний конфликт между Потаниным и Прохоровым вокруг их последнего крупного совместного актива - девелоперского ОАО "Открытые инвестиции" (ОПИН).

Потанин - один из богатейших людей планеты. В марте 2008 года он как владелец состояния в 19,3 миллиарда долларов занял 25 позицию в рейтинге журнала Forbes. В апреле того же года Русский Forbes поставил Потанина на 6 место в списке самых богатых россиян: его состояние было оценено в 22,4 миллиарда долларов.

Потанин активно занимается благотворительностью.