«Арсенал же обставил нас, что называется, по делу – я с уважением наблюдал за их темпераментной, скоростной и результативной игрой и счел, что чемпионство они заслужили без всяких оговорок.»

Дэвид Бекхэм внес важный вклад в наш общекомандный успех, но по-настоящему он заявил о себе в следующем сезоне – 1996/97. Он был самым поздним из богатейшей «молодой поросли». За лето он очень вырос и как игрок, и как личность, а гол, забитый «Уимблдону» от центральной линии поля, стал его визитной карточкой в том чемпионате. Рост известности Дэвида позволил немного отвести от меня прожектора внимания, которые, сказать по правде, уже начали мне надоедать.

Я старался максимально разнообразить свою игру, добавить в нее как можно больше оттенков. Алекс Фергюсон всемерно способствовал этому, отряжая меня то в атаку, то в середину поля. Меня перестала удовлетворять стандартная, обычная должность «крайка». Вершиной в том сезоне для меня стала игра против «Порту» на «Олд Траффорд» в Лиге чемпионов, когда я фактически действовал, чуть ли не на всей половине поля соперника. Мы вы¬играли 4:0, я забил, но, что важнее всего, я впервые почувствовал себя игроком настоящего европейского уровня.

Мы удержали чемпионский титул – четвертый за пять лет – но, несмотря на разгром «Порту», оступились в полуфинале Лиги против дортмундской «Боруссиии». Еще никогда за последние 29 лет «Юнайтед» не был так близко к завоеванию главного европейского клубного трофея, поэтому неудача больно ранила всех нас. Думаю, что главной причиной поражения в Лиге стал уход Эрика Кантона в мае 1997-го. Это событие потрясло меня, стало невосполнимой утратой для всей команды, более того – добавило мне забот как игроку-созидателю.

Сезон 1997/98 начался необычайно хорошо для меня. Я даже осмелюсь предположить, что первые шесть месяцев сезона, до февраля, стали лучшими в моей карьере. А вершиной того периода стала наша гостевая победа (3:2) над «Ювентусом» в Лиге чемпионов. Это событие наглядно показало и мне, и всей нашей команде, что мы вполне можем называться лучшим клубом Европы. В тот вечер я забил гол, который считаю одним из самых красивых и значимых в своей карьере.

Травма, полученная в манчестерском дерби, выбила меня из строя на целых два месяца, и я, сжимая кулаки от бессилия и бешенства, вынужден был наблюдать, как «Арсенал» постепенно стесывает мелкие стружки с нашего, казалось бы, бесспорного лидерства. В итоге «канониры» нас опередили, но, справедливости ради, следует признать, что в том году они были все же посильнее нас. В 1995-м «Блэкберн» – я до сих пор в этом уверен – не заслуживал чемпионского титула, наша команда была явно сильнее, просто «Роверс» лучше использовали представившийся им шанс. «Арсенал» же обставил нас, что называется, по делу – я с уважением наблюдал за их темпераментной, скоростной и результативной игрой и счел, что чемпионство они заслужили без всяких оговорок.

За семь лет, прошедших с моего дебюта, это был всего второй случай, когда я остался без какой-либо награды. Неудача «МЮ» была болезненной в основном из-за благоприобретенной привычки выигрывать. Как водится, последовали перестановки. В межсезонье тренер приобрел Йаапа Стама, Йеспера Бломквиста и Дуайта Йорка, чтобы мы снова не остались ни с чем. Но ни один из нас не мог даже предполо¬жить, что сезон, в котором нам удастся найти настоящее сокровище, уже начинается!