«…Я играл за «Сэлфорд Бойз» против юношеского состава Юнайтед». Мы выиграли 4:3, а мне удалось добиться хет-трика. После игры ко мне подошел Алекс Фергюссон. Грозный, как скала, он возвышался надо мной и бушевал: «Ты никогда не будешь играть в моей команде!».

Поначалу я был привязан к стадиону «Мэйн Роуд», поскольку Денис Скофилд был скаутом «Манчестер Сити», и дважды в неделю я садился в поезд, который доставлял меня в Школу футбольного мастерства на Плэтт Лэйн. Не стану кривить душой, мне там нравилось, но все-таки это было не совсем то, к чему я стремился всей душой. Словно символ сопротивления, я всегда носил красную футболку «дьяволов», несмотря на то, что мои наставники хмурили брови и говорили, кто прямо, кто намеками, чтобы я бросил эту блажь. Я их попросту не слушал.

Мне чертовски повезло. Я не был белым пятном для «МЮ». Слух обо мне дошел до руководства «Манчестер Юнайтед». В один прекрасный день на тренировке появился Харольд Вуд, шеф-стюард «Юнайтед», по-видимому, приглашенный одним из моих наставников, которые к тому времени отчаялись сохранить меня для «Манчестер Сити». Информация обо мне ушла к Алексу Фергюсону, и, видимо, не самая негативная, потому что он сразу же прислал Брайана Кидда, вменив ему в обязанность внимательно понаблюдать за мной в игре. Я понял, что к чему, и буквально из кожи лез вон каждый раз, когда Кидд появлялся на тренировке или на игре. В конечном счете, в декабре 1986-го года «МЮ» предложил мне недельную стажировку.

Надо ли говорить, как мне там понравилось! Всю неделю я провел, как в раю, но самое главное меня ожидало, когда срок стажировки подошел к концу. Я играл за «Сэлфорд Бойэ» против юношеского состава «Юнайтед». Мы выиграли 4:3, а мне удалось добиться хет-трика. После игры ко мне подошел Алекс Фергюсон. Грозный, как скала, он возвышался надо мной и бушевал: «Ты никогда не будешь играть в моей команде!» Жутко испуганный, я поначалу даже не понял, что он шутит…

После стажировки стало ясно, что я перехожу в состав «Юнайтед». Накануне своего 14-го дня рождения я сидел дома и смотрел вместе с мамой телевизор, как вдруг раздался стук в дверь. Это был Алекс Фергюсон собственной персоной и с ним руководитель юношеского подразделения «МЮ» Джо Браун. Я получил официальное приглашение в школу «Манчестер Юнайтед» сроком на два года. Всю ночь я не сомкнул глаз и до самого утра доставал приятелей телефонными звонками, спеша поделиться радостной вестью.

Как школьник, я играл по уик-эндам за юношеские команды «А» и «В», а на каникулах тренировался в клубе. Начав с уровня зеленых новичков, о которых мало кто чего слышал, я достаточно быстро заставил говорить о себе. Не прошло и года, как я стал капитаном школьной сборной Англии. Именно к этому времени относится известная фотография, на которой я изображен в белой футболке сборной Англии на «Уэмбли», что дало повод говорить, будто я мог бы в дальнейшем выступать и во взрослой сборной. Однако я был всего лишь капитаном тех ребят, которые ходили в английские школы. Учись я в Уэльсе — стал бы возможно, капитаном валлийской школьной сборной, но я учился в Англии.

В манчестерской школе новичком мной в основном занимались Брайан Кидд и Эрик Харрисон. Я очень благодарен им прежде всего за то, что они, сохранив качества бомбардира, исправно поражающего чужие ворота, позволили мне стать значительно более разносторонним футболистом, заставили в первую очередь думать на попе, принимать решения, способные ставить в тупик оборону соперника. Забавно вспомнить — мне платили 29 с половиной фунтов в неделю, сумму, по тем временам для меня огромную и совершенно ненужную, потому что мне вполне хватало того, что меня включали в состав «Манчестер Юнайтед». Иногда я был на самом верху блаженства — когда меня выпускали в спарринг-матчах против первой команды «Манчестера» — и тогда творил на поле нечто невообразимое! Однажды довелось играть на фланге против Вива Андерсона. Уже в начале встречи я дважды подряд обводил его с помощью каких-то непонятных финтов и телодвижений и легко убегал к воротам. После второго раза он отловил меня где-то в центре поля и коротко бросил: «Еще раз так сделаешь — убью!».

Долго ожидать дебюта за первый состав не пришлось. Произошло это в домашней игре против «Эвертона» в марте 1991-го года. Деннис Ирвин получил повреждение еще в первом тайме, и меня бросили ему на замену. Тогда это, конечно, было вызвано больше необходимостью, чем заранее запланированной акцией, но уже всего несколькими неделями позже я оказался и в стартовом составе «дьяволов». Снова на «Олд Трэффорде» и — гримаса судьбы! — против «Манчестер Сити».

Тренер дал мне почувствовать вкус большого футбола, а затем надолго спрятал от посторонних глаз, вплоть до начала сезона 1991/92. Мне вновь чертовски повезло, хотя это слово в сложившейся ситуации, может быть, не вполне уместно: Ли Шарп в то время был восходящей молодой звездой «Юнайтед» и последним лауреатом титула Английской Федерации футбола «Лучший молодой футболист года», претендовать на его законное место на левом фланге манкунианцев было наивно и бессмысленно, но его подстерегла тяжелая травма — и я в основе!