Лионель Месси - один из самых маленьких победителей "Золотого мяча". Рост аргентинца, как и лауреата-1958 Раймонда Koпа, - 169 сантиметров. А меньше всех ростом был лучший футболист Европы 1977 года датчанин Алан Симонсен - 165 сантиметров.

В Аргентине так уж повелось, что стоит только где-нибудь сверкнуть талантливому юниору, как на всех углах начинают кричать о появлении "нового Марадоны". А уж если мальчишка еще и ростом не вышел, то тут уже и сам Диего подключается, считая своим долгом взять парня под опеку. Через подобное в разное время прошли все аргентинские малорослики: Ариэль Ортега, Пабло Аймар, Хавьер Савиола, Карлос Тевес, Серхио Агуэро… Но только Лионелю Месси корона пришлась в пору.

Лионель Месси - потомок итальянцев из Анконы, эмигрировавших в Аргентину в 1883 году. Уже в пятилетнем возрасте он подавал большие надежды, мечтая когда-нибудь надеть футболку "Ривер Плейта". Однако, когда ему исполнилось 10 лет, у мальчика был обнаружен дефицит соматотропина (гормона роста). "Ривер" вроде бы проявлял интерес к парнишке, но не готов был платить за лечебные процедуры. И тогда семья Месси перебралась в Европу, ведь "Барселона" согласилась оплачивать медицинские счета.

Уже в 13 лет Лионель оказался в молодежной команде "Барселоны", а в 16-летнем возрасте дебютировал за основной состав. Каталонская газета El Mundo написала по этому поводу: "У этого паренька левая нога Марадоны, скоростные качества Кройффа и пас Роналдинью". Первый гол за "Барсу" аргентинец забил 1 мая 2005 года в ворота "Альбасете", став таким образом самым молодым игроком в истории клуба, отличившимся в матче чемпионата Испании. На тот момент ему было всего лишь 17 лет 10 месяцев и 7 дней.

Начав профессиональную карьеру в "Барселоне", Лионель Месси остается верным родной команде. До него среди победителей "Золотого мяча" только двое всю карьеру провели в одном клубе: легендарный советский голкипер Лев Яшин (1963) - в московском "Динамо", венгр Флориан Альберт (1967) - в будапештском "Ференцвароше".

И судя по всему, Лионель готов последовать примеру старших товарищей, ведь в начале сезона 2009/10 он подписал с "Барсой" новый контракт. Теперь соглашение 22-летнего нападающего и каталонского клуба действует до 2016 года, а сумма отступных составляет 250 миллионов евро. Прежний контракт с суммой отступных в 150 миллионов евро заканчивался в 2014 году.