Кэтрин Матильда Суинтон родилась 5 ноября 1960 года в Лондоне, Великобритания. Ее отец, сэр Джон Суинтон, был военным и является седьмым лордом Киммергема.

Детство Тильды прошло в Германии, где в чине генерал-майора британских вооружённых сил служил её отец.

Когда Тильде исполнилось десять лет, ее отдали в школу-интернат в Кенте, где вместе с ней училась леди Диана Спенсер, будущая принцесса Уэльская. Затем Суинтон училась в колледже Феттс в Эдинбурге.

После окончания колледжа, Тильда добровольцем отправилась в Африку, где два года работала в школах Кении и ЮАР.

В 1980 году Суинтон поступила в колледж Нью-Холл при Кембриджском университете. Там она изучала политологию, социологию и английскую литературу. Учась в колледже, Тильда принимала активное участие в театральных постановках.

В 1983 году Тильда присоединилась к труппе Королевского общества Шекспира, членами которого были Гэри Олдмен, Кеннет Брана, Дэниел Дэй-Льюис, Джульет Стивенсон, Харриэт Уолтер и Фиона Шоу.

Сыграв несколько небольших ролей в постановках труппы, Тильда разочаровалась и отправилась в Эдингбург, где присоединилась к коллективу театра Траверс.

В 1986 году состоялся дебют Тильды на телевидении, она снялась в мини-сериале «Застроцци».

В том же 1986 году актриса сыграла роль Салли в фильме «Эгомания: остров без надежды», которая стала для нее дебютной в кино.

Затем последовали роли в фильмах «Караваджо» (1986), «Ария» (1987), «Военный реквием» (1988), «Сад» (1990) и «Эдвард II» (1991).

Все это время актриса не прекращала играть в театре, так она принимала участие в постановках «Путеводитель», «Мероприятие» по пьесе Бертольда Брехта и «Человек человеку».

В 1988 году Суинтон удостоилась своей первой награды, она получила специальный приз «Тедди» на Берлинском кинофестивале.

В 1992 году Тильда исполнила главную роль в фильме «Орландо», которая принесла ей мировую известность.

В 1993 году Суинтон снялась в картине Дерека Джармена «Витгенштейн». Тильда дружила с Джармейном и всего снялась в девяти его картинах.

В 1994 году Джармейн умер, что стало для актрисы большим ударом. В том году она снялась лишь в одном фильме «Воспоминание о мимолетном: Правдивые истории, Визуальная ложь».

Следующий фильм с участием Суинтон вышел в 1996 году. Актриса исполнила роль Ив Стефенс в фильме «Женская извращенность».

В 1998 году Тильда снялась в картине «Зона военных действий», которая стала режиссерским дебютом Тима Рота.

В 2000 году Тильда вместе с Леонардо ДиКаприо} исполнила главную роль в фильме «Пляж».

В том же 2000 году Суинтон снялась в мистической ленте «Возможные миры», где актрисе пришлось сыграть четырех персонажей.

В 2001 году Тильда снялась в первой для себя голливудской картине, она исполнила главную роль в фильме «На самом дне».

В том же 2001 году Суинтон снялась в картине «Ванильное небо», главную роль в которой исполнил Том Круз.

Затем последовали роли в таких фильмах как «Техносекс» (2002), «Молодой Адам» (2003), «Дурная привычка» (2005) и «Сломанные цветы» (2005).

В том же 2005 году Тильда снялась в фильме «Константин: Повелитель тьмы» с Киану Ривзом в главной роли, а также в фильме «Хроники Нарнии: Лев, колдунья и волшебный шкаф».

В 2007 году Тильда исполнила роль Карен Кровдер в фильме «Майкл Клейтон», которая принесла ей премии «Оскар» и «Британской академии».

В 2008 году с участием Тильды вышло пять картин, это «Джулия», «Хроники Нарнии: Принц Каспиан», «После прочтения сжечь», «Предел контроля» и «Загадочная история Бенджамина Баттона».

За роль в последнем Суинтон удостоилась премии «Сатурн» в номинации «Лучшая актриса второго плана».

Затем Суинтон исполнила главные роли в фильмах «Я – это любовь» (2009) и «Что-то не так с Кевином» (2011). Роль в последнем фильме принесла актрисе премию «Европейской киноакадемии», а также номинации на премии «Гильдии актеров», «Британской академии» и «Золотой глобус».

В 2012 году Тильда снялась в фильме «Королевство полной луны», в котором также сыграли Брюс Уиллис, Эдвард Нортон и Билл Мюррей.

В мае 2013 года вышел фильм «Выживут только любовники», в котором Тильда Суинтон снялась в главной роли вместе с Томом Хиддлстоном. Фильм получил номинацию на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля-2013.

В том же 2013 году с ее участием вышло еще две картины – «Сквозь снег» и «Теорема Зеро».

В 2014 году Тильда исполнила роль мадам Д. в комедийном детективе «Отель «Гранд Будапешт», главную роль в котором исполнил Рэйф Файнс.