Владимир Егорович Яковлев родился 8 марта 1959 года в семье журналиста "Московской правды" Егора Яковлева (1930-2005), впоследствии - главного редактора "Московских новостей", одного из самых известных журналистов России.

Высшее образование Яковлев получил на международном отделении факультета журналистики МГУ, куда поступил в 1977 году. Работу в медиаотрасли после окончания МГУ Яковлев начал как корреспондент газеты "Советская Россия", журнала "Работница" и еженедельника "Собеседник".

По сведениям журнала "Профиль", поработав журналистом, Яковлев попытался стать квартирным маклером, но, не добившись особых успехов, он "через год вернулся в журналистику".

В 1988 году корреспондент журнала "Огонек" Яковлев вместе с друзьями - Глебом Павловским, Виктором Золотаревым и Вячеславом Игруновым - организовал, а впоследствии в качестве председателя правления возглавил информационно-справочный кооператив "Факт", ставший первым негосударственным информационным агентством в стране. Впоследствии пути создателей "Факта" разошлись, однако с Павловским Яковлев сотрудничал и в дальнейшем.

Совместно с Союзом объединенных кооперативов (Союзом кооператоров) СССР "Факт" в 1989 году по предложению вице-президента Союза, первого "советского миллионера" Артема Тарасова, начал выпускать еженедельную (с 1992 года – ежедневную) газету "Коммерсантъ". В последующие годы в прессе Яковлев именовался "легендарным журналистом", "отцом-основателем" "Коммерсанта". Роль самого "Коммерсанта" в формировании новой российской журналистики оценивалась также очень высоко. Отмечалось, что газета дала начало новой, отличной от журналистики в СССР и основанной на иных принципах и приемах подачи информации российской журналистике.

С конца 1989 года по 1992 год Яковлев являлся главным редактором еженедельной газеты "Коммерсантъ". С 1992 года он, являясь владельцем контрольного пакета акций, занял пост председателя правления ЗАО "Коммерсантъ".

В 1994 году Яковлев учредил АО "Издательский дом "Коммерсантъ'" и занял должность его генерального директора. Среди осуществленных в 1990–е годы проектов ИД "Коммерсантъ" - издания "Weekly" (с ноября 1997 года " Коммерсантъ Власть"), "Домовой", "Коммерсантъ Деньги", "Автопилот" - упоминался и журнал "Столица", приобретенный Яковлевым в конце 1994 года (с 1997 по 1998 год он официально являлся первым заместителем редактора журнала).

Между тем публиковались сведения, что в 1997 году Яковлев уже "отошел от дел" и практически все время проживал за границей. В тот же период выяснилось, что для издательского дома журнал "Столица" оказался убыточным. В августе 1998 года пресса сообщала, что Яковлев "находится в Голландии, не собирается возвращаться в Россию". Однако совладельцем и руководителем газеты "Коммерсантъ" Яковлев оставался до 1999 года: свою долю в бизнесе он продал предпринимателю Борису Березовскому (через подставную компанию American Capital во главе с "американцем иранского происхождения" Киа Джурабчианом) и уехал из России официально.

По некоторым данным, в дальнейшем Яковлев отправился в Лос-Анджелес "раскручивать" некую голливудскую звезду, но "и это дело бросил", после чего жил на Ибице. В 2007 году Яковлев вернулся в Россию и занял должность генерального директора входящей в АФК "Система" компании "Стрим-Контент", созданной для производства телепрограмм для оператора платного телевидения "Стрим-ТВ". Сообщалось, что в компанию его пригласил владелец контрольного пакета АФК "Система" Владимир Евтушенков. Подтверждая факт своего назначения на должность, Яковлев также сообщил, что является акционером компании, однако указать свою долю отказался.

В том же году он вошел в совет директоров компании, управляющей медийными активами АФК "Система" - ОАО "Системы массмедиа" (СММ). СММ Яковлев покинул в том же 2007 году (по некоторым данным, руководство ОАО "осталось недовольно" подготовленной Яковлевым концепцией развития нескольких неэфирных телеканалов).

В том же году Яковлев выступил основателем компании ООО "Контент-бюро", которая, по его замыслам, должна была заняться производством новых продуктов для платного телевидения, на первом этапе - для "Стрим-ТВ". Было обещано, что первый телеканал, созданный "Контент-бюро", начнет вещание в феврале 2008 года.

В апреле 2008 года "Контент-бюро", а также группа ОНЭКСИМ Михаила Прохорова и "частные лица" выступили учредителями ООО "Медиагруппа ЖV!" ("ЖИВИ!"). Сообщалось, что Прохоров намерен вложить до 150 миллионов долларов в развитие проектов "ЖИВИ!", первым из которых назывался Snob (ежемесячный журнал, интернет-портал и телеканал, аудитория которого - "успешные, образованные, ведущие активный образ жизни, небедные люди"). Пресса приводила и данные о долях владельцев медиагруппы: у Прохорова - контрольная доля, остальное в сопоставимых частях у Яковлева, а также у одного из основателей журнала "Эксперт" Андрея Шмарова, бывшего совладельца ИД "Секрет фирмы" Юрия Кацмана и замгендиректора ОНЭКСИМа Сергея Черницына.

В сентябре того же года "Медиагруппа ЖV!" приобрела права на выпуск журнала "Русский пионер" (главный редактор - журналист "Коммерсанта" и "кремлевского пула" Андрей Колесников), в октябре вышел первый номер журнала "Сноб", а в декабре стартовал проект на тему здорового образа жизни - телеканал "Живи!", названный в СМИ своеобразным "телевизионным фитнес-клубом".

В октябре 2011 года Яковлев был уволен с поста главного редактора проекта "Сноб", а также генерального директора медиагруппы "ЖV!". В прессе писали, что Яковлев был уволен из-за того, что проект не стал прибыльным, однако как он, так и новый генеральный директор медиа-группы Сергей Лаврухин опровергали эту информацию. По словам Лаврухина, Яковлев был уволен из проекта за то, что не поддержал намеченные ОНЭКСИМом направления развития медиагруппы.

Пресса рассказывала об увлечении Яковлева буддизмом и восточной философией, а также упоминала его любовь к холодному оружию. Коллеги отзывались о нем неоднозначно: признавая его гениальность как журналиста и отмечая значительность вклада в развитие журналистики в стране. Яковлева называли бизнесменом, "не совсем корректным (если формулировать очень мягко) в финансовых вопросах", "человеком, который мог интриговать, заведомо обманывая людей, получая от них деньги и создавая капитал".

В прессе упоминалась студенческое прозвище Яковлева - Настя (им однокашники наградили его "за неотразимый внешний вид и обаяние", отмечая, однако, что самому Яковлеву оно не нравилось и очень его задевало.

Свой стиль жизни Яковлев называл закрытым. Он разведен, у него есть сын. Его бывшая супруга Ксения Махненко фигурировала в СМИ как главный редактор журнала "Домовой".