Ирина Ивановна Алферова родилась 13 марта 1951 года в Новосибирске, в семье юристов-адвокатов Ивана Кузьмича Алферова и Ксении Алферовой.

С юных лет принимала участие в самодеятельных театральных постановках, которые довольно часто проходили Новосибирском академгородке, где проживала ее семья.

Окончив среднюю школу, Ирина решила стать актрисой и уехала в Москву, где поступила в Институт театрального искусства.

В 1972 году, успешно окончив театральный институт ГИТИС, Алферова получила предложения о работе от двух столичных театров, а также приглашение на главную роль в телесериал «Хождение по мукам». Однако съемки в сериале невозможно было совместить с работой в театре и Ирине пришлось выбирать, и выбор ее пал на телевидение.

С 1972 по 1975 год Алферова исполняла роль Даши в телеэпопее «Хождение по мукам», которая принесла ее всесоюзную известность.

В 1976 году Алферова была приглашена в Московский театр им. Ленинского комсомола.

В 1977 году Ирина вновь появилась на телеэкранах, сыграв роль Тани в фильме «Черная береза».

В 1979 году Ирине Алферовой досталась роль Констанции в музыкальном приключенческом мини-сериале «Д'Артаньян и три мушкетера». На эту роль режиссер Георгий Юнгвальд-Хилькевич хотел взять Евгению Симонову. Но руководство Госкино заставило его снимать Алферову. Режиссеру пришлось подчиниться, хотя как он считал, актрисе для этого фильма не хватало музыкальности. Однако озвучивать роль он поручил знаменитой Анастасии Вертинской.

В том же году совместно с Александром Абдуловым Алферова снялась в мелодраме «С любимыми не расставайтесь», а в 1982 году они вместе появились в картине «Предчувствие любви». Затем у Алферовой были роли в сказе «Василий Буслаев» (1982), политическом детективе «ТАСС уполномочен заявить» (1984), комедии с элементами мелодрамы «Ночные забавы» (1991).

В 90-е годы Ирина мало снималась в кино, единственной заметной ее работой была роль Алены в российско-германском мини-сериале «Ермак» (1996).

В 2000 году Ирина Алферова после трехлетнего перерыва вновь появилась на киноэкранах, сыграв в украинском фильме «Потерянный рай», где также снялись Андрей Соколов, Виктор Раков и Анатолий Суханов.

В 2002 году она появилась в роли жены французского дипломата в приключенческом российско-французском фильме «Лиса Алиса».

В том же 2002 году Ирина Алферова вместе с Александром Абдуловым, Еленой Шаниной и Александром Збруевым играла на ленкомовских подмостках в спектакле «Карманный театр».

В 2003 года Алферова начала сотрудничать с театром «Школа современной пьесы», в котором стала чаще появляться, чем в родном «Ленкоме». Среди ее работ роли в спектаклях «Пришёл мужчина к женщине», «Чайка», «Все будет хорошо, как вы хотели», «Звездная болезнь», «Медведь» и некоторые другие. Среди ее партнеров в театре журналист Гордон, балерина Семеняка из Большого театра, а также актеры Альберт Филозов, Лев Дуров и другие.

В 2006 году, после очередного перерыва на телевидении, Ирина снялась в сериале «Герой нашего времени», а в 2007 году с ее участием вышло сразу три картины - полнометражный «Грех», и сериалы «Сонька Золотая Ручка» и «Капкан».

В 2010 году Ирина Алферова исполнила роль Веры в мини-сериале «Старики», а в 2011 году вместе с Иваном Ургантом и Сергеем Светлаковым появилась в комедии «Ёлки 2», вместе с Жераром Депардье в телефильме «Распутин», а также исполнила небольшую роль в сериале «Бабье лето».

В том же 2011 году Ирина Алферова удостоилась Ордена Дружбы.

В 2013 году с участием Алферовой вышел кинофильм «Распутин», где она вновь исполнила роль княгини Зинаиды Юсуповой.