Эллен Рона Баркин родилась 16 апреля 1954 года в Бронксе, Нью-Йорк. Её отец занимался торговлей химикатов, а мать была администратором в больнице. Она была воспитана в строгих еврейских традициях. Закончила Высшую школу драматических искусств на Манхеттене, а потом и Хантер-колледж в Нью-Йорке (специализация - история и драматическое искусство). Баркин собиралась преподавать древнюю историю, но страсть к актерской игре взяла своё и Эллен продолжила обучение в актёрской студии в Нью-Йорке. Она проучилась семь лет, прежде чем отправилась на свой первый кастинг.

После ее прорыва в фильме Барри Левинсона «Забегаловка» в 1982 году, Эллен Баркин стала знаменитой актрисой в фильмографии которой есть такие успешные фильмы как «Море Любви» (где ее партнером был Аль Пачино) и «Большой Кайф», где Эллен снялась вместе с Деннисом Куэйдом. Съёмки в кино Баркин успешно сочетала с работой на театральной сцене.

Эллен Баркин также активно снимается на ТВ. За роль в телефильме «Разбитые сердца» (1997) Баркин получила премию «Эмми», а за роль в фильме «Парень с Белой реки» была номинирована на премию «Золотой спутник» как лучшая женская роль в сериале.

Эта волевая актриса была замужем дважды, сначала она связала судьбу с Гэбриэлом Бирном, от которого у нее двое детей. Второй раз вышла замуж в 2000 году за миллиардера, владельца косметической компании Revlon Рональда Перельмана.

В 2005 году Баркин вместе со своим братом Джорджем и вторым мужем основала киностудию. Брак c Перельманом закончился громким разводом в 2006 году. По слухам, Эллен получила 40 млн. долларов в качестве компенсации.

Сейчас Баркин отдает предпочтение игре в театре и в 2011 году она получила премию Тони за роль доктора Эммы Брукнер в легендарной пьесе Лэрри Крэмера «Нормальное сердце».