Жан-Поль Готье родился 24 апреля 1952 года во французском городе Аркуэль, в семье бухгалтера и кассира.

В возрасте 13 лет, живя в доме бабушки по материной линии и читая ее модные журналы, Жан-Поль впервые начал придумывать свои собственные коллекции одежды, которые создавал из содержимого бабушкиного шкафа.

Вскоре Готье начал делать свои эскизы и в поисках работы рассылал их ведущим парижским кутюрье. Так в 1970 году, в возрасте 18 лет, Жан-Поль попал в модный дом Пьера Кардена, который был впечатлен талантом юного Готье.

В 1971 году Жан-Поль начала сотрудничать с модным домом Жана Пату. Примерно в то же время он сотрудничал с Ив Сен-Лораном, но спустя несколько лет Готье вернулся к сотрудничеству с Карденом.

В 1974 году Пьер Карден доверил Готье управление своим бутиком в Маниле, которым Жан-Поль успешно управлял в течение года.

В 1976 году Жан-Поль Готье создал свою первую коллекцию одежды, которую презентовал на неделе мод в Париже. За год до этого он вместе с партнером Фрэнсисом Менужом основал собственный модный дом «Jean Paul Gaultier S.A.».

К 1981 году Жан-Поль Готье стал уже известным в мире моды, его фирменный провокационный стиль, который он создал после увиденного на улицах парижских предместий, сделал революцию в фэшн индустрии.

В 1983 году Готье впервые показал свои корсеты, соединенные с нижним бельем и остроконечными чашечками бюстгальтера, которые он представил в коллекции под названием «Дадаизм».

В 1985 году модельер представил свою знаменитую коллекцию мужских юбок.

В 1989 году Готье впервые сотрудничал с кинематографом, созданные им костюмы появились в криминальной драме Питера Гринуэя «Повар, вор, его жена и ее любовник».

В 1990 году Жан-Поль выступил в качестве художника по костюмам для тура Мадонны Blond Ambition Tour.

В 1993 году Готье впервые представил собственную линию женских духов. В том же году он презентовал коллекцию «Rabbins Chics» как дань к еврейской культуре.

Также в 1993 году костюмы Жан-Поля Готье появились в комедии Педро Альмодовара «Кика».

В 1995 году Жан-Поль впервые выпустил духи для мужчин под названием «Le Male», а также создал костюмы для фантастического фильма Марка Каро и Жан-Пьера Жене «Город потерянных детей».

Спустя два года его костюмы украсили картину Люка Бессона «Пятый элемент».

В том же 1997 году Жан-Поль представил свою первую коллекцию высокой моды «Gaultier Paris».

В 1999 году Готье начал сотрудничать с модным домом Hermes, которому тогда же продал 35-процентную долю акций своей компании (которая вскоре выросла до 45%). За время сотрудничества с Hermes Жан-Поль был художественным руководителем их линии женской одежды.

В 2000-х годах Готье начал работать в новых направлениях, добавил несколько новых ароматов и запустил линию детской одежды. Также модельер стал любимым многих знаменитостей, среди которых Наоми Уоттс, Дита фон Тиз, Марион Котийяр и Николь Кидман. Кидман надела наряд от Готье, когда шла за своей статуэткой на церемонии вручения премии «Оскар» в 2003 году, а Котийяр - когда получала эту же награду в 2008 году.

В том же 2008 году Готье создал одежду для концертного тура «X Tour» Кайли Миноуг, а в 2009 году наряды Готье уже украшали Милен Фармер на ее концертном туре.

В 2011 году костюмы Жан-Поля украсили актеров триллера Педро Альмодовара «Кожа, в которой я живу». Также в 2011 году Готье прекратил свое сотрудничество с модным домом Hermes и стал президентом собственного модного Дома и компании Jean Paul Gaultier S.A.

В сентябре 2014 года Жан-Поль Готье объявил о закрытии линии одежды ready-to-wear, чтобы сосредоточиться на выпуске парфюмов и кутюрных нарядов.