Ричард Брэнсон родился 18 июля 1950 года в лондонском районе Блэкхет, Англия. Его отец граф Эвард Бренсон был адвокатом, а мать Иветт Флинт до замужества работала танцовщицей в ночном клубе, затем стюардессой на международных линиях.

У Ричарда были огромные трудности в школе и плохие оценки, результатом этого стало то, что он бросил школу, когда ему было 15 лет.

В 1969 году Брэнсон открыл свой первый бизнес, магазин записей «Virgin», такое название было выбрано, потому что он и его компаньоны были «девственниками» в бизнесе. Он продавал бракованные записи, развозя их на машине по розничным точкам Лондона, а в 1970 году и по почтовой рассылке.

В 1970 году Ричард запустил звукозаписывающий лейбл «Virgin Records» вместе с Ником Пауэллом. Первым исполнителем, с которым он заключил контракт, был его школьный друг, Майк Олдфилд. Его альбом «Tubular Bells», продался миллионными тиражами, а одноименный сингл был использован в качестве саундтрека к фильму «Изгоняющий дьявола» (1973).

В 1984 году Брэнсон основал авиакомпанию «Virgin Atlantic Airways», а 1992 году, для того чтобы продолжить развитие авиакомпании, Брэнсон продал лейбл «Virgin Records», но позже он основал V2 Records, чтобы снова вернуться в музыкальный бизнес.

В январе 1991 года Брэнсон побил мировой рекорд, он пересек Тихий океан от Японии до Арктической части Канады (10,800 км) на воздушном шаре на скорости 392 км/ч.

В 1991 году за выдающиеся заслуги в бизнесе Брэнсон был удостоен рыцарского звания.

В 1998 году Брэнсон выпустил свою автобиографию под названием «Теряя невинность», которая стала международным бестселлером.

В марте 2004 года Брэнсон установил рекорд самого быстрого пересечения Ла-Манша, проплыв транспорте амфибии Gibbs Aquada за 1 час 40 минут и 6 секунд.

В июле 2007 года стал одним из учредителей группы «The Elders», вместе с Нельсоном Манделой и Питером Гэбриэлой, по защите прав человека.

В сентябре 2008 года он выпустил книгу «Бизнес, раздетый догола», в которой он приоткрывает тайны его самых авантюрных и самых смелых бизнес-решений.

Ричард Брэнсон много раз играл самого себя в множестве телешоу, его можно увидеть в таких проектах как «Друзья», «Спасатели Малибу», «Birds of a Feather», «Дуракам везёт», «The Day Today».

Последним зарегистрированным названием корпорации стало «Virgin Interplanetary», в случае, если космические путешествия станут коммерческими.

На апрель 2013 года более 500 человек купили билеты Virgin Galactic's voyages, на полет в космос.