Родился Тельман 26 октября 1956 года в Баку в семье торговца. Всего в семье было 12 детей. Высшее образование в своей биографии Тельман Исмаилов начал получать в Азербайджанском народном институте. Затем прошел службу в армии, после чего стал учиться в Москве, в институте Плеханова. Окончив институт в 1980, начал работать в Министерстве торговли. Торговля у Исмаилова в крови, ею он впервые занялся серьезно уже в 18 лет, открыв коммерческий магазин.

Первым кооперативом Тельмана Исмаилова в биографии стала «Коммерческая благотворительная фирма», основанная в 1988. А уже в 1989 предприниматель создал свою известнейшую группу компаний «АСТ». Вскоре после открытия компания стала быстро расширяться, а через год в нее входило уже более 50 магазинов. Затем Исмаилов открыл рынок «Лужники». После этого группа компаний «АСТ» начала заниматься различными направлениями бизнеса. На данный момент в группу входит 31 компания, а деятельность ведется по следующим направлениям: гостиничный, издательский, транспортный бизнес, строительство, перевозки пассажиров, ювелирное производство и другие. К компании относятся рынки: Черкизовский, Варшавский. Правда, в конце июня 2009 года функционирование Черкизовского рынка было приостановлено властями.

В 1990-х годах своими средствами защищался от рэкетиров и бандитов, в то же время, занимаясь новыми видами деятельности. Сейчас группу «АСТ» Тельман Исмаилов делит вместе с двумя сыновьями.

Также биография Тальмана Исмаилова известна как бывшего инвестора Авраама Руссо. Кроме того Исмаилов спонсирует театры: Ленком и Шалом. Также Тельман владеет рестораном «Прага» в Москве, хоть ресторан и не приносит достаточно прибыли, не планирует его закрывать.

Прославлен бизнесмен своей экстравагантностью. Он даже попал в список самых экстравагантных людей мира по версии газеты «Financial Times». На празднества Исмаилов приглашает самых популярных и дорогих заграничных звезд. Так к нему приезжали Дженифер Лопес, Джеймс Браун. В 2009 году Исмаилов открыл отель «Мардан Палас» в Анталии, общая стоимость которого составляет примерно 1,5 миллиардов долларов. На открытие шикарного отеля по приглашению приехали Моника Беллуччи, Пэрис Хилтон, Ричард Гир, Том Джонс, Шэрон Стоун и другие звезды.

Общее состояние Исмаилова на 2011 год оценивается более чем в миллиард долларов (по разным данным от одного до семи миллиардов).