Брайан Де Пальма родился в Ньюарке, штат Нью Джерси, США, 11 сентября 1940 года в семье хирурга. В детстве увлекался физикой и астрономией, близкие думали, что он станет ученым. По окончании школы Де Пальма поступил на физический факультет Колумбийского университета. Но его пристрастия резко изменились под влиянием картин «Гражданин Кейн» (1941) Орсона Уэллса и триллеров Альфреда Хичкока. Эти фильмы произвели на студента Де Пальму столь сильное впечатление, что он решается бросить науку и посвятить себя созданию кино.

Первую любительскую короткометражку «Икар» на 16-мм пленке Де Пальма снял в 1960 году, но только после 8 лет работы над экспериментальными фильмами получил возможность сделать первую полнометражную картину. Сатирическая комедия «Приветствие» (1968), где свою первую крупную роль сыграл молодой Роберт Де Ниро, и последовавшие совместные работы актера и режиссера в комедиях «Свадебная вечеринка» (1969) и «Хай, мамаша!» (1970) принесли известность им обоим.

Затем, под влиянием фильмов Хичкока, Де Пальма обратился к жанру триллера, сняв картины «Сестры» (1973), «Призрак рая» (1974), «Наваждение» (1976). Наибольший зрительский успех и хорошие сборы ожидали поставленный по роману Стивена Кинга фильм ужасов «Кэрри» (1976). Картина была выдвинута на «Оскар» в двух номинациях, а Де Пальма из разряда «экспериментаторов» перешел в категорию солидных коммерческих режиссеров.

Он продолжал один за другим снимать триллеры, но затем вдруг резко сменил «поле деятельности». Новой страстью Де Пальмы становятся гангстерские боевики. Одним из лучших фильмов всех времен в этом жанре стал «Лицо со шрамом» (1983), где роль кубинского гангстера Тони Монтаны блестяще сыграл Аль Пачино. Еще одна работа режиссера, «Неприкасаемые» (1987), о борьбе ФБР с легендарным мафиозо Аль Капоне, принесла «Оскар» Шону Коннери, сыгравшему роль второго плана.

Однако попытка Де Пальмы снова заняться комедиями провалилась — фильм «Костер тщеславий» (1990), несмотря на участие Брюса Уиллиса, Тома Хэнкса и Моргана Фримана, не окупился в прокате, за что режиссеру пришлось реабилитироваться триллером «Воскрешение Каина» (1992) и очередным безупречным гангстерским боевиком «Путь Карлито» (1993) с Аль Пачино.

Последовавший затем трехлетний перерыв в карьере пошел режиссеру на пользу. В 1996 году он выпускает один из самых известных своих фильмов – шпионский боевик «Миссия Невыполнима», с Томом Крузом в главной роли, стал коммерческим суперхитом и породил два сиквела.

С сожалением можно констатировать, что ни одна из последующих работ Брайана Де Пальмы не достигла прежнего успеха. Почти провалился высокобюджетный (100 млн долларов) фантастический триллер «Миссия на Марс» (2000), абсолютно «не пошли» «Роковая женщина» (2002), «Черная орхидея» (2002) и военная драма «Без цензуры» (2007), получившая, тем не менее приз за лучшую режиссерскую работу на Венецианском кинофестивале.

С затянувшимся творческим кризисом режиссер планировал бороться проверенным методом – в 2012 году он выпустил триллер «Страсть», однако картина полностью провалилась в прокате, не сумев собрать даже половины потраченных на ее создание денег.

Возможно с криминальной драмой «Неприкасаемые: Становление Капоне», к съемкам которой режиссер приступил в 2013 году, Де Пальме получиться вернутся на вершину кинематографического Олимпа.