Ян Ливэй родился в посёлке Суйчжун провинции Ляонин (индустриальный район на северо-востоке Китая).

Мать Ян Ливэя — учительница, отец — бухгалтер в колхозе.

Ян Ливэй женат. Его жена Чжан Юймэй — офицер Народно-освободительной армии Китая. Они имеют сына (8 лет).

Служба в ВВС и космическая подготовка

Ян Ливэй имел средние оценки в школе, но отличался способностями к наукам.

Окончил школу в 1983 году.

С 1983 года служил в Военно-воздушных силах Народно-освободительной армии Китая. Он стал лётчиком-истребителем, дослужился до звания подполковника.

В январе 1998 года был отобран в отряд китайских космонавтов.

В мае 2003 года появилось первая информация о том, что он включён в первую группу из 14 космонавтов, готовящихся к будущим стартам, а в конце лета 2003 он был отобран в группу из трёх человек, проходивших непосредственную подготовку к первому полёту. На заседании государственной комиссии 14 октября утверждён в качестве основного космонавта. Незадолго до космического полёта ему было присвоено звание полковника. Имя первого китайского космонавта держалось в секрете. Оно стало известно лишь за один день до старта и было опубликовано в прессе Гонконга.

Космический полёт

Ян Ливэй совершил космический полёт на корабле «Шэньчжоу-5», который был выведен на орбиту вокруг Земли ракетой-носителем «Чанчжэн» («Великий поход») 15 октября 2003 года. Сообщалось, что Ян Ливэй имел с собой оружие, нож и палатку на случай приземления в каком-нибудь непредусмотренном месте. Кроме того, Ян Ливэй имел с собой на борту флажки КНР и ООН.

«Шэньчжоу-5» приземлился 16 октября 2003 года в автономном районе Внутренняя Монголия, совершив за 21 час 14 витков вокруг Земли. Через пятнадцать минут после приземления, с помощью подоспевшей команды спасателей, Ян Ливэй выбрался из своего корабля и заявил, что чувствует себя хорошо. Председатель КНР Ху Цзиньтао поздравил его с успешным полётом. После полёта Ян Ливэй стал национальным героем Китая. В одном из интервью после полёта Ян Ливэй ответил, что он не видел Китайскую стену из космоса.

7 ноября 2003 года Ян Ливэй получил титул «Герой космоса» от Цзян Цзэминя, бывшего Председателя КНР и Председателя Центрального военного совета КНР.

В июле 2008 года Ян Ливэю присвоено звание генерал-майора ВВС НОАК.

Интересные факты

Хотя Ян Ливэй стал первым космонавтом КНР, он не является первым этническим китайцем в космосе. До него, в 1985 году, в ходе миссии STS-51B, в космосе побывал американец китайского происхождения (родился в Шанхае) Тейлор Ван.

Ещё раньше, в 1968 году, в космосе побывал уроженец Гонконга американский астронавт Уильям Андерс, совершивший полёт на «Аполлоне-8», а в 1985—1996 гг. 5 космических полётов совершила Шеннон Лусид, родившаяся в Шанхае.

Именем Ян Ливэя был назван астероид — 21064 Янливэй.