Очарование Коко Шанель заключалось в ее своеобразной красоте, оригинальном, саркастическом уме и странном характере, в котором свободолюбие сочеталось с постоянной тягой к одиночеству... Под власть этой женщины подпадали мужчины и женщины, аристократы и актеры. Но можно ли было назвать ее «роковой»? Вряд ли... Роковой она была для самой себя.

Коко Шанель прославилась не только своей деятельностью в качестве законодательницы мод, но и своими романами с высокопоставленными особами и тиранством по отношению к окружающим ее людям - она третировала тех, кому делала добро, унижала их своими благодеяниями. Про нее говорили, что ее подарки похожи на пощечины. Суждения Коко о людях были убийственны, грубость ее - высокомерна. Она была потрясающе работоспособна, энергична и - презирала людей.

Коко никогда не говорила правды о своем происхождении. А родилась она в маленькой французской деревушке Понтёй. Мать ее умерла очень рано, отец сбежал, бросив детей, которых поместили в приют. Позже 17-летнюю Габриэль Шанель и ее тетку Адриенну, которая была всего на несколько лет старше племянницы, обучили в аббатстве шить и вышивать. Девицы оказались чрезвычайно способными к этому ремеслу и весьма работящими, так что по окончании обучения их без труда определили в «Торговый дом ведомства Святой Марии» («шелк, кружева, ленты и прочее») в городе Мулене. Вскоре об их золотых руках стали ходить легенды, и состоятельные заказчицы буквально рвали их друг у друга. Габриэль было тогда 20 лет.

Годы, прошедшие между этим временем и началом профессиональной карьеры Шанель как творца в сфере моды и стиля, послужили сюжетом для литературного произведения: о них подробно рассказано в книге Э. Шарль-Ру «Непорядочная женщина» и в альбоме «Эпоха Шанель».

Мулен - гарнизонный город. Офицеры 10-го коннострелкового полка подметили и оценили прелести Габриэль и Адриенны. Девушек водили в кафе, в концерты и на ипподромы. Жизнь Габриэль находилась тогда в некоем неустойчивом равновесии, и она всеми силами старалась прежде всего создать себе репутацию добропорядочной девушки, дабы ее не сочли «доступной женщиной». Она, безголосая и угловатая, пытается пробиться на эстраду в муленском кафешантане «Ротонда», которое посещало только высшее офицерство. Исполняемая ею песенка «Кто видел Коко в Трокадеро?» имела успех, и появление Габриэль на сцене неизменно сопровождалось требованием зрителей: «Коко!.. Коко!..» Так к Шанель на всю жизнь прилипло прозвище Коко.

Позже она стала работать раздатчицей воды из целебного источника. А в 1908 году сошлась с молодым богатым буржуа Этьеном Бальсаном. В то время она оказалась на распутье: еще появлялась на ипподроме с офицерами, привлекая всеобщее внимание своими элегантными туалетами, которые мастерила сама, но уже была скомпрометирована причастностью к полусвету - ее подруги и тетя Адриенна тоже считались «непорядочными», то есть такими женщинами, которых мужчины охотно знакомят со своими приятелями, но никогда не представляют матерям или сестрам.

В возрасте 25 лет Коко проводила время с Бальсаном в развлечениях и кутежах. Она стала прекрасной наездницей, приобрела светские манеры, но все еще считалась содержанкой, которую не пускают в порядочное общество.

Через некоторое время она познакомилась с Артуром Капелем по прозвищу Бой - английским бизнесменом загадочного происхождения. Это была самая большая, если не единственная любовь Габриэль. Капель увез ее в Париж и оборудовал там для нее первый «бутик». Так Габриэль сделалась модисткой. Ее клиентками стали знакомые дамы Боя, сначала побуждаемые простым любопытством, но в последствии обеспечившие успех ее делу.

В 1912-1913 годах Шанель придумала совершенно новые фасоны платьев и шляпок. В 1916 году открыла еще два магазина на модных курортах Довиль и Биарриц, а затем - роскошный «Дом мод» в Париже. К 1917 году на нее работало 300 портных и модисток. В конце 1919 года Бой Капель погиб в автомобильной катастрофе, но к этому времени Коко уже стала независимой, знаменитой и богатой. Это дало ей право быть принятой в высшем свете.

Годы с 1920 по 1939 были «золотой эпохой» Коко Шанель. Ее слава упрочилась, богатство росло. В 1921 году она - с пятой попытки - создала знаменитые и по сей день популярные духи «Шанель № 5». Великий князь Димитрий, двоюродный брат последнего русского царя, подарил ей свое единственное достояние - великолепные меха. Его сестра, великая княгиня Мария, стала заведующей цехом вышивки фирмы Шанель. Одно время большая часть изделий фирмы выполнялась в русском стиле. Коко принимала у себя многих знаменитых людей, в том числе С.Дягилева, П.Пикассо, Ж.Кокто, И.Стравинского.

Это она ввела в моду ткань джерси, заменив ею шелк, и парашютный материал типа «болонья». Это она придумала так называемые «пляжные пижамы» и внедрила сочетания белого с черным и белого с синим.

В середине 29-х годов Коко сошлась с одним из крупнейших английских вельмож - сказочно богатым лордом Вестминстером. Он сделал ей предложение, но она отказалась, словно гордясь своей репутацией «женщины, на которой не женятся». Они остались добрыми друзьями.

В 1928 году Коко владела роскошным «Домом Шанель» в центре Парижа. Ее близким другом и компаньоном стал художник-декоратор Поль Ириб, скромный и вполне заурядный человек. Он умер скоропостижно на вилле Габриель во время игры в теннис.

В 1931 году Коко была приглашена в Голливуд, но ей не удалось привить свои моды и стиль кинозвездам, и она вернулась в Париж. В последствии она написала: «Я восхищалась Америкой... А для многих американцев я была олицетворением Франции».

По возвращении на родину Шанель пережила жестокий удар - ее служащие объявили забастовку, и она не могла войти в собственные владения. В довершение к этой неприятности у нее появились мощные конкуренты -Ланвен, Дусе и другие. «Дом Шанель» пришлось закрыть, персонал был уволен. И тут началась Вторая мировая война.

В эти годы, когда некоторые законодатели моды продолжали творить, Коко не подавала признаков жизни. Известно лишь, что ее любовником стал немецкий красавец офицер Ханс-Гюнтер фон Динклаге. Их связь продолжилась и после окончания войны и чуть было не погубила Шанель. Ходили слухи о какой-то загадочной «секретной миссии», когда она через Испанию якобы пыталась связаться с Черчиллем с целью помочь заключить сепаратный мир с Германией(?!). После освобождения Франции Габриэль заподозрили в предательстве и арестовали. Но очень скоро она была освобождена, хотя не известно, кто из власть имущих заступился за нее в ту тревожную осень 1944 года.

Коко Шанель поселилась в Швейцарии, где постоянно переезжала с места на место, а в Сан-Морице в 1946 году целыми вечерами рассказывала о себе писателю Полю Морану, которого уполномочила написать свою биографию. Книга не получилась, но в 1976 году он опубликовал несколько отрывков из нее под названием «Поступь Шанель».

В конце 1940-х годов Коко оставалась в тени - жила вроде бы как эмигрантка. И тогда ей был нанесен еще один жестокий удар - совершенно неизвестный модельер Кристиан Диор изобрел новый стиль. Фасоны, благодаря которым Шанель стремилась облегчить или упростить женщинам существование, были начисто отвергнуты. Покрой новых платьев снова стал перегруженным. Коко, однако, была уверена, что эта мода кратковременна и в 1953 году - ей тогда уже перевалило за семьдесят, и она превратилась в тощую, раздражительную, ехидную старуху - принялась готовиться к реваншу.

Коллекция, выставленная в феврале 1954 года, с треском провалилась. Однако спустя некоторое время американским покупательницам с Пятой авеню пришлась по вкусу мода, отвергнутая парижанками, и они бросились на защиту новых моделей Шанель. Мало-помалу широкая публика вновь оценила очарование упрощенных, «реалистических и логических» фасонов. Как выразилась сама законодательница мод, «эти господа (мужчины-модельеры), вторгшиеся в ее владения, пока она отсутствовала, даже не представляют себе, как следует одевать женщин!».

В возрасте 85 лет Коко Шанель снова стала творцом нового стиля - «аскетического», или классического. Другие модельеры копируют ее модели, что доставляет ей огромную радость: она второй раз изменила облик женщин. Знаменитый розовый костюм Жаклин Кеннеди был создан для нее Шанель. Стиль «Коко Шанель» проник во все сферы общества. Свою жизнь она закончила в полном одиночестве в возрасте 88 лет - высокомерной, злопамятной и властной старухой.