Юрий Васильевич Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве, Россия. Мать - Ольга Михайловна Иванова, отец - Василий Васильевич Яковлев, юрист.

Учился в вечерней школе, работал помощником механика в гараже.

С 1948 по 1952 год учился в Театральном училище им. Б.В. Щукина. После его окончания пришел на работу в Государственный академический театр им. Евгения Вахтангова.

Спустя два года уже вся Москва говорила о молодом актере, после его виртуозно сыгранной роли заморского королевича в сказке С.Маршака "Горя бояться - счастья не видать". А его роль старого майора в отставке в спектакле "Дамы и гусары" мгновенно полюбилась зрителям и спектакль продержался в репертуаре более двадцати лет.

В 1962 году Яковлев блестяще исполнил роль поручика Ржевского в фильме "Гусарская баллада", а в 1964 году - главную роль в фильме "Легкая жизнь", в котором его партнерами по площадке были Фаина Раневская и Надежда Румянцева.

До конца 60-х годов Юрий снялся еще в десятке картин и все его роли запомнились зрителю. Это и роль Стива Облонского в "Анне Карениной" (1967), и лорда Генри в "Портрете Дориана Грея" (1968), и Фёдорова в "Крахе" (1968), и Мефистофель в "Фаусте" (1969), и многие другие.

В 1973 году он великолепно исполнил роли царя Ивана Грозного и управдома Ивана Буншы в комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию".

В 1975 году в спектакле югославского режиссера Мирослава Беловича "Господа Глембаи" Яковлев поражает зрителя в роли рефлексирующего сербского интеллигента Леона Глембаи, сыграв его темпераментно, страстно, почти на грани нервного срыва, но природное чувство стиля и абсолютный вкус не позволили артисту перейти эту грань.

В том же 1975 году Яковлев сыграл роль Иполита в фильме Эльдара Рязанова "Ирония судьбы, или С легким паром!", в котором главные роли исполнили Андрей Мягков и Барбара Брыльска.

К началу 1980-х годов Яковлев снялся также в фильмах "Юлия Вревская" (1978), "Идеальный муж" (1981) и "Карнавал" (1981).

В 1983 режиссер Роман Виктюк поставил на сцене Вахтанговского театра свой вариант романа Л. Толстого "Анна Каренина". Роль Каренина исполнил Яковлев, у которого он получился любящий, страдающий, мучающийся, в борении с собой приходящий к религиозной идее Толстого о всепрощении.

Невозможно перечислить все роли, сыгранные артистом на сцене театра, а их более семидесяти, среди которых: Калоджеро, герой комедии Эдуардо де Филиппо "Великая магия" - странный персонаж, живущий в мире своих фантазий, не желающий возвращаться в реальный мир, загадочный Казанова («Три возраста Казановы»), блестящий придворный дипломат, герцог Болингброк («Стакан воды»), трагически - гениальный Прокофьев («Уроки мастера»).

В 1986 году Яковлев вместе с Евгением Леоновым снялся в картине "Кин-дза-дза!", а вместе с Арменом Джигарханяном в фильме "К расследованию приступить. Фильм 2: Клевета".

В 1988 году Юрий Яковлев получил звание Народного артиста СССР, а также кавалера Орденов Ленина.

В начале 1990-х годов Юрий играл роли в таких фильмах как "Ловушка для одинокого мужчины" (1990), "Семь дней после убийства" (1991), "Гардемарины 3" (1992), "Танцующие призраки" (1992) и "Милостивые государи" (1992). В последнем он исполнил сразу четыре роли.

В 1996 году Яковлев удостоен ордена "За заслуги перед отечеством" III степени.

В 1997 году Юрий сыграл роль барона де Меридора в картине "Графиня де Монсоро".

В том же 1997 году в издательстве "Искусство" вышла книга Ю.В. Яковлева "Альбом судьбы моей".

В 2003 году Яковлев выпустил свою вторую книгу "Между прошлым и будущим".

В 2007 году Юрий сыграл свою последнюю роль на телеэкране. Ею стала роль Ипполита в фильме "Ирония судьбы. Продолжение".

Скончался Яковлев на 86-м году жизни в ночь на 30 ноября 2013 года в московской больнице, куда его доставили после обморока.

Юрий Яковлев до последнего играл в театре им. Вахтангова. Его последней ролью стала роль Николая Алексеевича в спектакле "Пристань".