Александр Шалвович Пороховщиков родился зимой 1939 года в Москве, в семье выпускницы театрального института Галины Пороховщиковой и хирурга Шалвы Барабадзе. Его прадед по материнской линии, Александр Александрович Пороховщиков, был известным в столице меценатом, владельцем «Славянского базара» и архитектором, а дед работал авиаконструктором, и был расстрелян в 1941 году из-за обвинения в шпионаже.

В этом же году из семьи ушел отец, но Александра Пороховщикова вырастил отчим, военный архитектор Михаил Дудин.

Актер взял фамилию деда уже в зрелом возрасте, когда получил доступ к архивам и узнал правду о своих предках.

В детстве Александр Пороховщиков занимался боксом, участвовал в соревнованиях и мечтал увидеть весь мир, прислушиваясь к словам бабушки, которая считала, что границы придумали люди, но человек вправе жить в любом месте на Земле.

В 1957 году Александр Пороховщиков окончил школу в Челябинске и стал студентом местного медицинского института. Через два года ему пришлось прервать обучение, так как семья переехала в Москву.

В 1960 году Александр Пороховщиков получил должность мебельщика-реквизитора в Театре имени Вахтангова. Через год он окончил актерский факультет при Российском театральном обществе, а в 1966 году стал выпускником вечернего отделения Театрального училища имени Бориса Щукина.

Александр Пороховщиков был ярко выраженным комедийным актером, поэтому оказался в труппе Московского академического театра Сатиры и дебютировал на сцене в роли Белогубова в постановке «Доходное место» под руководством Марка Захарова.

В 1971 году Александр Пороховщиков начал выступать на сцене Театра на Таганке, но его не устраивал тот факт, что в нем видят исключительно замену Владимиру Высоцкому в случае его внеплановых «загулов».

Вскоре актер перешел в труппу Московского театра имени Пушкина.

Его кинодебют состоялся в 1966 году, в эпизодической роли скульптора в картине «Поиск». Известность Александр Пороховщиков получил после выхода на экран детектива «Ринг» в 1973 году, где актер изобразил майора милиции и бывшего чемпиона по боксу. Через год он появился в легендарной картине «Свой среди чужих, чужой среди своих».

Режиссеры чаще всего видели Александра Пороховщикова в роли отрицательного героя – белогвардейца или фашиста. Актер в интервью не раз заявлял, что его расстраивало такое положение вещей, так как зритель идентифицирует актера с его персонажами.

Однажды поклонница фильма «Ищи ветра» побила Александра Пороховщикова сумкой: «Вы и в жизни, наверное, такой негодяй, как в кино! Что же вы всех лошадей расстреляли?».

В 1991 году Александр Пороховщиков представил свою первую ленту «Цензуру к памяти не допускаю». Он выступил в роли ее режиссера и сценариста.

В 2000-е годы Александр Пороховщиков начал сниматься в многосерийных телевизионных проектах. Часть заработанных денег он вкладывал в восстановление дома-музея семьи Пороховщиковых в Староконюшенном переулке.

В ночь на воскресенье 15 апреля 2012 года Александр Пороховщиков скончался в московской больнице. Причиной смерти артиста стали проблемы с сердцем, вызванные сахарным диабетом.