Новость о неожиданном назначении Валерия Лобановского на пост старшего тренера Днепра в футбольных кругах восприняли неоднозначно. «Он же еще молодой, ничего не знает», - говорили одни. «Вот и хорошо, у человека будет свежий взгляд», - парировали другие. Многие известные футболисты пытались стать хорошими тренерами. Удавалось это далеко не каждому. Выдающимися были единицы. Трудно сказать, как сложилась бы судьба Лобановского, если бы он разминулся с Днепром.

Существует несколько версий появления Валерия Лобановского в Днепре. Наиболее фантастической является та, в которой рассказывается о случайной встрече в купе поезда Александра Макарова, директора Южного машиностроительного завода и хозяина команды, с только что закончившим игровую карьеру в Шахтере Лобановским. ВВЛ ехал работать куда-то инженером (он же в политехе учился), однако Макарову, которому надоел сменяющий друг друга тренерский вариант Анатолий Зубрицкий – Леонид Родос, удалось уговорить мастера «сухого листа» начать тренерскую деятельность.

Ну а наиболее вероятной версией прихода тренера в Днепропетровск, считается телефонный разговор того же Макарова и Председателя совета министров УССР Владимира Щербицкого, кстати, днепропетровца. Тем более что существовал даже очевидец беседы (работник Южмаша и футбольный болельщик с большим стажем Владимир Мунтяненко) и предавший сему разговору исторический факт, во всяком случае, со слов днепропетровского журналиста Олега Чередниченко.

Итак, позвонил Щербицкий:

- Максимыч, я знаю у тебя все в порядке. Звоню по другому поводу. Есть у меня к тебе предложение, а если хочешь, то просьба. Мог бы позвонить Ватченко (1-й секретарь Днепропетровского обкома партии – Д.М.), тот бы за нее обеими руками ухватился, да тебя бы это обидело, поэтому решил напрямую. Хочу с тобой поговорить о Днепре. Знаю, что любишь ты команду, кажется, первенство на заводе образцовое, даже с маленькими скандалами, что опять же говорит о нешуточных страстях. Знаю и о том, что мечтаешь своими глазами увидеть, как к тебе в гости приедут Спартак и ЦСКА. Поди, и думаешь о том, как киевское Динамо обыграть? Это нормально, слишком хорошо я тебя знаю, чтобы так не думать. Ведь лучше меня, тебя только Леонид (Брежнев — Д.М.) знает, что, кстати, поможет тебе добиться финансирования для команды не только из республиканского, но косвенно и из бюджета МТП, а это, согласись, другой порядок цифр. Твой Днепр вышел на качественно другой уровень. В твоей второй группе класса А вполне по силам за высшую лигу побороться.

Чтобы пробиться в футбольную элиту, нужна тебе свежая кровь. Нужен тренер, который посмотрел бы на всю футбольную жизнь свежим взглядом. Если хочешь, то тебе нужен тренер-революционер. Скажу сразу, тренерского опыта у моего кандидата нет, но в данной ситуации это не минус. Он молодой, с фантазией. Ведь не боги горшки обжигают. Вспомни, сам мне рассказывал, что Усатый (Сталин — Д. М.) поставил Устинова наркомом, когда только возраст Христа стукнул, а он сразу потянул, хотя нелегко было в 41-м с директора завода на наркома вооружения перескочить, да и Берия с него глаз не сводил. А у тебя, по сравнению с той ситуацией, царские условия. В общем, не буду больше в воспоминания ударяться. Хочу рекомендовать тебе на должность начальника и старшего тренера В.В. Лобановского. Что скажешь? Откажешь, буду его в другую команду «сватать», но чует мое сердце, что он у тебя не пропадет. Поставим эксперимент. Тебе, ведь, не привыкать. Как ты лихо с Янгелем (Михаил Кузьмич — выдающийся конструктор ракетно-космических комплексов, работавший на ЮМЗ с 1954 и до смерти в 1971 году. Его именем назван кратер на Луне, а в Москве есть станция метро «Улица Академика Янгеля» - прим. Д.М.) самого Королева обскакал! В Москве до сих пор шушукаются. Ну что? По рукам, берешь моего «подсолнуха»?

- Владимир Васильевич, а мое сердце подсказывает, что неспроста все это. Не стал бы ты за посредственность хлопотать, тем более что после вашего Динамо он и в Черноморце и в Шахтере побегал. Чем черт не шутит, глядишь, и получится что. Я и сам думал, что пора влить новое вино в старые меха.

- И еще одно, Максимыч, ты же знаешь, все новое себе с трудом дорогу пробивает. Я потому и хочу его к тебе, чтобы у него не на бумаге, а на деле поддержка была. Много у него новаторства, а линию ЦК ты знаешь: поддерживать все новое, передовое, особенно на производстве. А футбол и есть, самое что ни на есть производство. Отнесись по-отечески, если нужно, прими лично, выслушай, я ведь далеко, а ты под боком.

- Договорились, Васильевич. Что от меня зависит, все сделаю, а дальше все от него зависит. Как говорится, «или грудь в крестах, или голова в кустах»...

Вот такой, или примерно такой, разговор состоялся между Щербицким и Макаровым — беседа, кардинально изменившая судьбу Лобановского. Получив, по сути, неограниченные полномочия, видя, что он пользуется неограниченным доверием «Деда» (так на ЮМЗ называли Макарова), никто не смел, перечить Валерию Васильевичу, какие бы фантастические, на первый взгляд, проекты он не предлагал.

Впереди у Лобановского, который дебютирует на тренерском поприще 31 октября 1968 года (ему тогда еще не исполнится и 30 лет), будут непростые пять лет работы в Днепропетровске, и в каждом было поступательное движение вперед…

1969. Днепр впервые в своей истории занимает 1-е место в первенстве (2 группа класса А) и попадает в финальный турнир, где разыгрывалась одна путевка в высшую лигу. В противостоянии с Жальгирисом, хабаровскими армейцами и осетинским Спартаком днепропетровцы заняли второе место, в шаге остановившись от элиты. К слову, тогда было немало слухов о том, что лидеры команды просто продали матч кавказцам, которые и вышли в высшую лигу.

1970. Создалась первая лига и с ходу Днепр занимает в ней третье место, уступив победителю – Карпатам – 2 очка, а Кайрату, завоевавшего вторую путевку в вышку, лишь по разнице забитых и пропущенных мячей.

1971. За 5 туров до конца чемпионата, победив на своем поле 3:0 Алгу, Днепр обеспечил себе место в элите. В итоге команда заняла и первое место в первой лиге. Валерий Лобановский в 32 года становится заслуженным тренером УССР.

1972. Уже в первом своем сезоне в высшей лиге Днепр забрался на 6 место, причем от второго и третьего (киевские и тбилисские динамовцы) днепропетровцы отстали всего на одно очко. В том же сезоне днепряне завоевывают весьма почетный приз – «За волю к победе». Трижды они обыгрывали соперника, уступая в счете по ходу матча, и, что интересно, все три раза не везло кавказцам – в Ереване и Баку, а также дома с тбилисским Динамо.

1973. Днепропетровцы, обыграв Локомотив, минчан и московский Спартак, спустя 19 лет во второй раз в клубной истории вышел в полуфинал Кубка СССР, где проиграл будущему обладателю трофея Арарату. Поговаривают, что итог матчей с армянами решался в высоких правительственных кабинетах, поскольку победитель противостояния имел прекрасные шансы на попадание в еврокубок. А к этому закрытый для иностранцев Днепропетровск был не готов. Что касается чемпионата, то после четвертого тура днепряне, обыграв киевское Динамо, впервые вышли на первое место в турнирной таблице.

Именно после этого матча Александр Севидов бросил Лобановскому фразу: «На мое место метишь?» Как оказалось, высказывание было пророческим. После поражения динамовцев в финале Кубка от Арарата, Севидов был снят с занимаемой должности, а ВВЛ вернулся в Киев в новой ипостаси. В своем последнем матче во главе Днепра Лобановский обыграл дома Зарю, оставив команду на 8-м месте – в трех очках от бронзы.