Свое детские и юные годы Шарлиз Терон провела на ферме родителей в южноафриканском городке Бенони, расположенном недалеко от Йоханнесбурга. С юных лет она занималась балетом, и мечтала о карьере балерины, однако в возрасте 16 лет мама настояла на ее участии в международном модельном конкурсе, после победы в котором Шарлиз стала моделью и уехала в Милан. Спустя год она переехала в Нью-Йорк, где решила все-таки стать балериной и поступила в хореографическое училище Джоффри. Учась днем в училище и по вечерам подрабатывая моделью, Шарлиз уверенно двигалась к своей мечте, но серьезная травма колена поломала все планы, и ей пришлось отказаться от танцевальной карьеры. Затем по настоянию матери Терон отправилась в Лос-Анджелес, где случайно, во время посещения банка, была замечена импресарио Джоном Кросби, который помог начать ей карьеру актрисы.