Джерард стал третьим ребенком в католической семье Маргарет (урождённая Хантон) и Эдварда Батлеров. У него есть старшие брат Браун и сестра Линн.

Когда ему было 6 месяцев, семья переехала в Монреаль (Канада), где его отец предпринял несколько попыток создания собственного бизнеса. Однако все его усилия заканчивались провалом, а во всех неудачах он обвинял жену и детей. Маргарет не выдержала и подала на развод.

В 1971 году вместе с детьми она вернулась в Шотландию в свой родной город Пейсли, где вскоре вновь вышла замуж. В Пейсли и прошло всё детство Джерарда Батлера. Мать воспитывала Джерарда и его брата и сестру в одиночку.

Поскольку жили они неподалёку от кинотеатра, то Джерард очень любил ходить туда вместе с матерью. Однажды ему удалось уговорить мать отвести его на пару прослушиваний. Через некоторое время Джерард начал играть в Молодёжном шотландском театре, а в двенадцать лет получил небольшую роль уличного мальчишки Оливера в одноименной постановке Королевского театра Глазго.

Когда встал вопрос о выборе специальности, Джерард, чтобы не огорчать родителей, которые были против актерской карьеры мальчика, поступил в колледж при университете Глазго на юридический факультет. Здесь он оказался одним из лучших студентов и был избран президентом студенческого юридического общества.

Сразу после окончания учёбы он отправляется в Лос-Анджелес, чтобы попытать счастья в актёрской профессии. Но единственное, что ему удалось добиться за полтора года кинопроб — это роль статиста в фильме «Телохранитель».

В это время он узнает о том, что его отец болен раком и отправляется в Канаду. С тех пор как Джерард последний раз видел отца, прошло 14 лет.

Эдвард Батлер умирает на руках сына, и после похорон Джерард возвращается в Шотландию.

Он устраивается в компанию Morton Frazer, одну из крупнейших юридических фирм Эдинбурга для прохождения двухгодичной стажировки. Там он познакомился с Аланом Стюартом, который стал его другом и сыграл в его жизни очень важную роль.

Работа с девяти до пяти очень угнетала Джерарда. Не спасало даже участие в организованной с помощью Алана рок-группе — Speed.

Началась затяжная депрессия, и Джерард пристрастился к алкоголю. Он часто просыпался с сильными порезами, кровоподтеками и рваными ранами на теле, но не мог вспомнить, как их получил. Однажды он очнулся на крыше небоскрёба от окрика своего друга Алана. Джерард не мог вспомнить, как он очутился наверху, и лишь прихо друга спас его от последнего шага в пустоту. За неделю до окончания стажировки Джерарда уволили с работы за пьянство.

Через два дня после увольнения он отправился в Лондон на поиски актёрского счастья. там он устроился ассистентом по кастингу для постановки шекспировской пьесы «Кориолан». Постановщиком этого спектакля был Стивен Беркофф, к которому однажды в кафе Батлер подошёл с просьбой о прослушивании.

Спустя некоторое время Джерард играл в Ирландии ведущую роль в постановке «На Игле», которой он до этого восхищался из зрительного зала.

В 1997 году, когда его театральная карьера уже сложилась, Батлер дебютирует в кино совместно с Биллом Конноли и Джуди Денч в фильме Джона Мэддена «Миссис Браун». Практически вся роль Батлера сводилась к купанию голышом в ледяной воде — в результате чего актёра госпитализировали с переохлаждением.

Однажды, когда он возвращался со съёмок, он увидел тонущего в реке Тэй мальчика. Батлер бросился в воду и спас его, получив за это «Свидетельство о храбрости» от Королевского общества спасения утопающих.

В этом же году он получил крохотную роль моряка в очередной серии бондианы — «Завтра не умрет никогда», а также небольшую роль в фильме Рассела Малкэхи «Мумия: Принц Египта», который вышел в 1998 году. В конце 1990-х Батлер появился в телевизионном комическом сериале «Люси Салливан выходит замуж».

Новое тысячелетие Батлер начал с второстепенных ролей в гангстерском боевике «Стрелки» (2000) и военной драме «Цветы Хариссона» (2000). Затем он одновременно получил несколько главных ролей, в фильме Уэйса Крэйвена «Дракула 2000», а также в американском телевизионном сериале «Аттила завоеватель» (2001), для съемок в котором ему впервые пришлось участвовать в батальных сценах, а также избавиться от своего шотландского акцента.

После этих двух ролей Батлер становится популярным. Тип таких мужественных героев, сыгранных Батлером, натолкнул обозревателей CNN на мысль, что он мог бы успешно заменить Пирса Броснана в очередном фильме бондианы.

Однако, «Дракула 2000» провалился в кинотеатрах, а «Аттила», несмотря на то что был на втором месте в рейтинге телевизионных мини-сериалов, оказался быстро забыт. Слухи, поддерживающие его вовлечение в фильм об агенте 007, утихли, когда Броснан подтвердил, что он будет сниматься, по крайней мере, в двух ближайших фильмах о Бонде.

После Батлер вернулся на британское телевидение для участия в телесериале «Присяжные» (2000), где также играли Дерек Джейкоби и Энтони Шер. Тогда же ему предложили роль в фильме Роба Боумана «Власть огня» (2002), в котором принимали участие Мэттью МакКонахи и Кристиан Бэйл. Далее Джерард получил главную роль в фильме Ричарда Доннера «В ловушке времени» (2003), а затем он снялся в еще одном удачном проекте «Лара Крофт Расхитительница гробниц: Колыбель жизни» (2003).

2004 год стал для актёра судьбоносным: он снялся в мюзикле «Призрак оперы», собравшем по всему миру более 154 миллиона долларов и получившем более десятка премий, в том числе три номинации на «Оскар». Все вокальные партии Призрака Батлер исполнял сам.

Далее была роль Беовульфа в фэнтези-фильме «Беовульф и Грендель», фильм не завоевал особого успеха.

Широкую известность Джерарду принесла роль спартанского царя Леонида в эпическом боевике «300 спартанцев» Зака Снайдера, экранизации одноимённого комикса Фрэнка Миллера.

Очередной важной вехой в творческой биографии Батлера стал фильм режиссёра Гая Ричи «Рок-н-рольщик» (2008), в котором он сыграл незадачливого бандита Раз-Два. В 2009 году этот фильм получил премию журнала Empire в номинации «Лучший британский фильм года».

Джерард старается сниматься в разных ролях, а не придерживаться какого-то одного амплуа и это ему удаётся. В комедии «Голая правда» (2009), современной истории о битве полов, Батлер ещё раз показывает, что он не только герой боевиков. На участие в фильме «Геймер» (2009) он подписался только тогда, когда создатели убедили его, что фильм отражает один из возможных вариантов недалёкого будущего.

Весомым событием в жизни Джерарда стало открытие им продюсерской фирмы «Злобные близнецы» (Evil Twins) совместно с его другом и бывшим менеджером Аланом Сигелем. Первым её проектом становится фильм «Законопослушный гражданин», в котором Батлер снялся совместно с Джейми Фоксом.

В 2010 г. на мировые экраны вышла ещё одна комедия с Батлером в главной роли — «Охотник за головами», в ней он сыграл вместе с Дженнифер Энистон.

В 2012 году Джерард Батлер снялся в фильме «Мужчина нарасхват», в котором сыграли также Джессика Биель, Ума Турман, Кэтрин Зета-Джонс и Деннис Куэйд.

В 2013 году с его участием вышел боевик «Падение Олимпа», где также получили роли Аарон Экхарт и Морган Фриман.

В 2014 году Джерард приступил к съемкам в спортивной драме «Динамо» (2015), в которой ему досталась роль советского украинского футболиста Николая Трусевича, а также к съемкам в фильмах «Падение Лондона» (2015) и «Гроза начинается» (2015).