Колин Маккалоу родилась 1 июня 1937 года в австралийском городе Веллингтон, в семье Джеймса и Лоры Маккалоу.

Ее семья часто переезжала, пока окончательно не остановилась в Сиднее. Так Колин окончила Крестовоздвиженский колледж, а также получила степень бакалавра в области нейрофизиологии в Университете Сиднея.

В 1958 году, после окончания обучения, Маккалоу начала работать в отделении нейрофизиологии в Королевской больнице Северного побережья.

В 1963 году Колин переехала в Англию, где работала в госпиталях Лондона и Бирмингема, а также получила степень магистра в области нейрофизиологии в Лондонском университете.

С 1967 года, по приглашению председателя отделения неврологии в Йельском университете, Колин Маккалоу вела исследовательскую и преподавательскую деятельность в Йельской медицинской школе.

В 1974 году, за два года до ухода из Йельской медицинской школы, Маккалоу выпустила свой первый роман под названием «Тим», в котором повествовалась история об отношениях пожилой женщины и умственно отсталого юноши, боявшегося остаться одиноким после смерти его матери. Роман был очень хорошо встречен критиками, и вскоре Колин решила начать писательскую деятельность.

В 1977 году она выпустила свой второй роман «Поющие в терновнике», который стал международным бестселлером и в 1983 году был превращен в один из самых популярных телевизионных мини-сериалов всех времен.

В 1980 году, после кратковременного проживания в Лондоне, Колин переехала на остров Норфолк, где продолжила писательскую деятельность.

В 1981 году она выпустила роман «Неприличная страсть» (экранизированный в 1985 году), о палате для контуженых солдат во время Второй мировой войны; в 1985 году увидел свет ее роман «Символ веры третьего тысячелетия», рассказывающий о любви и мессианстве; а в 1987 году - «Леди из Миссалонги» (1987), рассказывающем историю трех дам, проживающих в маленьком австралийском городке.

В 1990 году Маккалоу выпустила книгу «Первый человек в Риме», первую из 7-книжной серии «Владыки Рима». Работы, в центре которых исторические деятели времен Римской империи, были хорошо встречены за их тщательную приверженность к историческим событиям. Последний роман серии - «Антоний и Клеопатра», был опубликован в 2007 году.

Среди других работ Маккалоу, написанных параллельно с Римской серией, стоит выделить исторический роман «Путь Моргана» (2000), «Прикосновение» (2003), а также продолжение самого прославленного романа Джейн Остин «Гордость и предубеждение» - «Независимость мисс Мэри Беннет» (2008).

Также в 2006 году Колин Маккалоу выпустила роман «Включить. Выключить», первую книгу из 5-томной серии о детективе Кармайне Дельмонико. Последняя книга серии под названием «Грехи плоти» была опубликована в 2013 году.

В том же 2013 году вышел ее роман «Горькая радость», рассказывающий об отношении к близнецам в 1920-х годах в Австралии.

29 января 2015 года Колин Маккалоу умерла в больнице на острове Норфолк.

В 1997 году Колин Маккалоу было присвоено звание «Живое сокровище» Национальным фондом Австралии, а в 2006 году ее назначили офицером Ордена Австралии.