Нельсон Ролилахла Мандела родился 18 июля 1918 года в поселке Мвезо, ЮАР.

Его мать, Нкедама, принадлежала к койсанским народам, а отец – к роду тембу. Также, отец Манделы был главой деревни Мвезо.

При рождении Мандела получил имя Ролилахла, что в переводе с языка коса означает «срывающий ветки дерева» или «проказник».

Отец Нельсона имел четырех жен и вырастил тринадцать детей - четырёх сыновей и девять дочерей.

Мандела был первым ребенком в семье, который решил посещать школу. В первый же день учебы, учительница дала ему английское имя Нельсон.

Когда Нельсону исполнилось девять лет, его отец умер от туберкулеза и опекуном мальчика стал регент Джонгинтаба.

В возрасте шестнадцати лет, согласно традиции народа тембу, Мандела прошел обряд инициации.

В возрасте семнадцати лет, Нельсон поступил в институт-интернат Кларкбери, где за два года прошел трехлетнюю программу и получил сертификат о младшем среднем образовании.

В 1937 году Нельсон Мандела переехал в Форт-Бофорт, где спустя два года окончил методистский колледж.

В 1939 году он поступил в Университет Форт-Хэр, где стал учиться на бакалавра гуманитарных наук. В конце первого курса, Мандела оставил учебу в университете из-за участия в бойкоте, который организовали студенты против политики руководства университета.

После ухода из университета, его регент известил о скорой свадьбе Манделы, из-за чего в 1941 году Нельсон вместе со своим двоюродным братом сбежал в Йоханнесбург.

Проработав некоторое время сторожем на шахте по добыче золота, Мандела перебрался в пригород Йоханнесбурга, Александр, где устроился стажёром в одну из юридических фирм.

В 1942 году Мандела заочно получил степень бакалавра гуманитарных наук в Южно-Африканском университете, а в 1943 году он начал изучать право в Университете Витватерсранда.

В 1948 году Нельсон окончил обучение в университете, но по ряду причин получить диплом ему так и не удалось.

Во время учебы в университете Мандела принимал активное участие в массовых акциях, стал членом Африканского национального конгресса (АНК), а также принял участие в создании Молодёжной лиги.

В 1948 году Мандела стал национальным секретарём Молодёжной лиги АНК, которая активно выступала против политики апартеида.

В 1949 году он вошел в Национальный совет АНК, а в 1950 году стал национальным президентом Молодёжной лиги АНК.

В 1952 году Мандела и его университетский друг Оливер Тамбо организовали юридическую фирму «Mandela and Tambo», которая бесплатно оказывала юридическую помощь чернокожим.

В 1955 году Мандела был одним из организаторов Конгресса народа, на котором была принята Хартия свободы.

5 декабря 1956 года власти обвинили Нельсона Манделу и ещё 150 человек в государственной измене и арестовали.

Судебный процесс продлился с 1956 по 1961 год, результатом которого стало оправдание всех обвиняемых.

В том же 1961 году Нельсон Мандела стал главой вооружённого крыла АНК, которое занималось политикой саботажа против правительства и военных, допускавшей партизанскую войну в случае её неудачи в борьбе с режимом апартеида.

5 августа 1962 года власти арестовали Нельсона Манделу за организацию забастовки рабочих и незаконное пересечение государственной границы.

С конца 1962 года по март 1982 года Мандела отбывал свой срок на острове Роббен близ мыса Доброй Надежды. Во время заточения на острове, он заочно получил степень бакалавра юридических наук в Лондонском университете.

В 1981 году он был выдвинут на должность почётного ректора университета, однако проиграл принцессе Анне.

В марте 1982 года Манделу и еще нескольких лидеров АНК перевели в тюрьму Полсмур.

В ноябре 1985 года Нельсон Мандела перенес операцию на простате.

В 1988 году его перевели в тюрьму Виктор-Верстер, где он оставался вплоть до своего освобождения в 1990 году.

После освобождения Мандела вернулся на пост главы АНК и продолжил вести политику по отмене режима апартеида, который был отменен в 1991 году.

В 1993 году Нельсон Мандела вместе с лидером Национальной партии де Клерком был удостоен Нобелевской премии мира.

27 апреля 1994 года в ЮАР назначались первые демократические выборы, по результатам которых 62 % голосов получил АНК, а Нельсон Мандела, возглавлявший АНК, стал Президентом ЮАР.

Являясь Президентом ЮАР с мая 1994 года по июнь 1999 года, Мандела добился международного признания за свой вклад в достижение национального и международного примирения.

Оставив пост президента ЮАР, Мандела стал активно призывать к более полному освещению проблем ВИЧ и СПИД.

В 2001 году успешно прошел курс лечения рака предстательной железы.

В 2011 году Мандела стал первым в списке мировых лидеров с безупречной репутацией, составленным компанией Reputation Institute.

Умер Нельсон Мандела 5 декабря 2013 года на 96-м году жизни в своём доме в пригороде Йоханнесбурга в кругу семьи.