Александр Маккуин родился в 1969 года в Лондоне в семье таксиста. С детских лет он мечтал быть дизайнером одежды и рисовал фасоны платьев для трех своих сестер.

В 16 лет он бросил школу и начал карьеру в мире моды с работы в ателье Андерсен и Шеферд (Anderson and Shepherd), потом портным в мастерских Севил Роу.

В ателье он специализировался на мужских костюмах, сшитых по индивидуальному заказу для высшего света. Его клиентами были принц Уэльский, лорд Ротшильд и Михаил Горбачев. В костюмерном цехе театра Берманс и Натане Маккуин изучил шесть методов кроя, один из которых относится еще к XVI в.

В 1991 году Маккуин окончил Колледж искусств Св. Мартина (Лондон). Дипломной работой дизайнера стала коллекция Jack the Ripper Stalks His Victims (Джек-Потрошитель Выслеживает Своих Жертв), сделавшая его знаменитым.

После окончания колледжа он работал сначала у японского дизайнера Коджи Тацуно, затем у итальянского модельера Ромео Гильи в Милане.

В 1993 году представил свою коллекцию на неделе прет-а-порте в Лондоне, став bad boy британской моды, поражая публику гротескными образами своих моделей, шокирующими внешним видом и манерой поведения (например, он снял штаны перед зрителями на одном своем дефиле).

В своих интервью Маккуин утверждал, что одежда должна вызывать сильные эмоции, не оставляя зрителя безучастным. Этого он добивается, создавая необычные образы (и даже лица), заимствуя приемы из арсенала голливудских гримеров (Маккуин первым использовал для дефиле цветные контактные линзы и накладки на лоб из латекса).

В летней коллекции 1995 года он показал платья то ли забрызганные грязью, то ли залитые кровью, которые привели публику в содрогание. А Маккуин в 1990-е гг. был любимой мишенью журналистов, которые упрекали его за создание слишком агрессивных, далеких от реальности образов (например, в коллекции Givenchy прет-а-порте на сезон осень/зима 1999 - 2000 гг. он показал прозрачные платья из пластика с вышивкой, напоминающей электронные платы) или за "эксплуатацию инвалидов в рекламных целях" (когда Маккуин пригласил для участия в дефиле безногую чемпионку Игр для инвалидов в Атланте Эйми Маллинз).

Каждое дефиле, которое устраивал Маккуин, превращалось в сенсацию: то он заставил манекенщиц на высоких каблуках ходить по засыпанным гравием дорожкам, то ходить по щиколотку в воде, а то вообще отказался от услуг моделей, показав коллекцию Givenchy осень/зима 1999-2000 гг. на манекенах, которые вращались вокруг своей оси.

Однако за всем этим скрывались отлично сшитые платья и костюмы с необычными деталями и тщательно продуманными аксессуарами.

Осенью 1996 года Александр Маккуин был удостоен премии Лучший дизайнер года, присуждаемой Британским советом моды. Тогда же Бернар Арно, глава могущественной корпорации LVMH, пригласил его на должность арт-директора Дома Givenchy вместо Дж. Галльяно.

Первая коллекция для Givenchy весна/лето 1997 года доказала, что Маккуин обладает всеми качествами - талантом, мастерством, знанием технических секретов, безудержной фантазией, смелостью и оригинальностью идей, чтобы работать в доме высокой моды. Он показал коллекцию, в которой смешивались исторические элементы и экзотика этнической одежды. Многие модели трудно было представить в реальной жизни, однако это вполне устраивало владельцев Дома: важно было сделать имидж Givenchy более острым и современным, привлечь внимание к марке и увеличить продажи готовой одежды и аксессуаров. Маккуин блестяще справился с этими задачами, создавая успешные в коммерческом смысле коллекции прет-а-порте и аксессуаров. Костюмы с кожаной бахромой, жакеты с подчеркнутыми плечами и платья из стекляруса не только хорошо продавались, но и многими копировались.

В начале 2001 года было объявлено об уходе Маккуина из Дома Givenchy - соперник Бернара Арно миллиардер Франсуа Пино, владелец торгового гиганта PPR, сделал ему предложение о создании собственного дома высокой моды.

Летом 2003 года дизайнер был удостоен титула Командор Ордена Британской Империи (Commander of the Order of the British Empire, CBE).

В октябре 2005 года Александр Маккуин совместно с компанией Puma создал коллекцию спортивной обуви. В январе 2006 года запустил линию одежды McQ - более дешевую, рассчитанную на молодежь. В начале 2007 года появилась его коллекция чемоданов для Samsonite Black Label, напоминающих человеческую грудную клетку. А осенью 2007 года Маккуин приезжал в Москву на открытии бутика Alexander McQueen, четвертого в мире после Лондона, Милана и Нью-Йорка.

За свои работы Александр Маккуин был признан Лучшим британским дизайнером года в 1996, 1997, 2001 и 2003 годах; Дизайнер Года по мнению CDFA (Совет Дизайнеров Америки) в 2003 году; получил премию моды Директоров за коллекции McQ 2007 год и другие.

18 февраля 2010 года Маккуин должен был принять участие в крупном благотворительном проекте в Лондоне, средства от которого пойдут на помощь пострадавшим в землетрясении на острове Гаити.

Был найден повешенным в собственной квартире 11 февраля 2010 года. Как сообщает британский новостной телеканал Sky News, предварительная причина смерти — самоубийство. 2 февраля умерла мать МакКуина Джойс, что стало причиной депрессии Александра. Британская полиция подтвердила, что дизайнер повесился в гардеробной своего дома, оставив предсмертную записку, текст которой не раскрывается.