Донна Саммер родилась 31 декабря 1948 года в Бостоне, США. Ее отец, Андрей Гейнс, был мясником, а мать, Мария Гейнс, работала школьной учительницей.

В 10 лет Саммер начала петь в местной церкви.

Училась Донна в школе Иеремии Э. Берка в Бостоне. В школе Саммер была очень популярна, так как играла главные роли в мюзиклах.

В 1967 году, в возрасте 18 лет, всего за несколько недель до окончания средней школы, Саммер получила роль в мюзикле «Hair: The American Tribal Love-Rock Musical», сьемки которого проходили в Мюнхене. Преодолев первоначальные возражения отца, она приняла участие сьемках. После мюзикла Саммер решила остаться в Мюнхене. Там она снялась в ряде других мюзиклов и начала работать бэк-вокалисткой в студии звукозаписи.

Летом 1974 года, находясь еще в Мюнхене, Саммер записала свой первый сольный альбом «Lady of the Night».

В 1975 году Саммер выпустила второй студийный альбом под названием «Love to Love You Baby». Одноименный трек из альбома «Love to Love You Baby» позволил Саммер занять 2-е место в чарте синглов США.

В 1976 году Донна Саммер выпустила еще два альбома, «A Love Trilogy» и «Four Seasons of Love», которые также имели огромный успех.

Затем в 1977 году Саммер записала еще два студийных альбома «I Remember Yesterday» и «Once Upon A Time», а в 1978 году ее сингл «Last Dance», который стал саундтреком к фильму «Слава Богу, сегодня пятница», выиграл премию Американской киноакадемии в номинации «Лучшая оригинальная песня».

В 1978 году Саммер выпустила концертный альбом «Live and More», который занял первую строчку в чарте Billboard 200.

Год спустя Саммер добилась больших коммерческих успехов с альбомом «Bad Girls», две песни из которого, «Bad Girls» и «Hot Stuff», занимали первые строчки в различных чартах.

В начале 1980-х годов Саммер сменила стиль исполнения на R&B и выпустила два альбома «The Wanderer» (1980) и «Donna Summer» (1982).

В 1983 году Саммер снова возвратилась к танцевальной музыке и выпустила альбом «She Works Hard for the Money».

Затем Саммер выпустила еще два альбома под названиями «Cats Without Claws» (1984) и «All Systems Go» (1987).

В 1989 году ее трек под названием «This Time I Know It's For Real» с альбома «Another Place in Time» (1989) вошел в Топ-10 лучших танцевальных треков.

В 1990-х годах Саммер выпустила три студийных альбома «Mistaken Identity» (1991), «Christmas Spirit» (1994) и «Live & More Encore» (1999).

В 1992 году Донна Саммер получила свою звезду на Голливудской аллее славы.

В 2008 году Саммер выпустила свой первый альбом за 14 лет «Crayons», который получил положительные отзывы и достойные продажи.

17 мая 2012 года в возрасте 63 лет, после многолетней борьбы с раком, Саммер умерла.