Алан Аркин родился в Нью-Йорке. Он начинал свою карьеру в индустрии развлечений, как участник фолк-группы «The Terriers». Затем он присоединился к Chicago's Second City - импровизированная труппа, участие в которой хорошо подготовило его для сценического дебюта в постановке Карла Райнера «Выход со смехом». Этот проект принес Аркину восторженные отзывы, а также желанную премию Тони.

Аркин известный по первоклассным комическим спектаклям, также является чрезвычайно универсальным артистом, работает в театре и кино как актер и режиссер. А также он автор большого количества книг для детей и автор песен.

Роль лейтенанта Розанова в комедии «Русские идут, русские идут» (1966) принесла ему номинацию Оскар за лучшую мужскую роль и Золотой глобус.

Он пошел дальше, чтобы заработать второй Оскар и сыграл роль Джона Сингера в фильме «Сердце - одинокий охотник» (1968).

Снимался во множестве фильмов различных жанров — от культовой «Уловки-22» (1970) до макабрической сказки «Эдвард Руки-ножницы» (1990). Одну из последних ролей сыграл в комедии «Напряги извилины» (2008).

Впервые номинировался на «Оскар» в 1966 году, выиграл его с третьей попытки 40 лет спустя — за роль неравнодушного к порно и героину деда в фильме «Маленькая мисс Счастье» (2006).

Трое сыновей Аркина от трёх браков — актёры. Из них наиболее известен Адам Аркин (сериалы «Надежда Чикаго» и «Детектив Монк»).