Это ремесло заставляет тебя день и ночь следить за приборами, выравниваться по гироскопам, вслушиваться в дыхание моторов, управляя тоннами метала; задачи, которые ставит перед людьми авиация, по плечу только сильным. Что может дать человеку эта профессия – чувство свободы, которое испытывает птица, когда она смотрит с высоты полета на закат солнца, на гряду облаков, стоящих на горизонте, на огни городов в океане тьмы. Привычное окружение техникой, которая, казалось бы, делает людей бездушными, на самом деле помогает оторваться от этой земли и сделать богаче, ярче и красочнее представление о мире, в котором ты живешь.

Никто из близких людей этой озорной и бойкой девчушки не мог предположить, что ее судьба станет настоящей легендой, и спустя многие годы, история ее жизни будет вдохновлять писателей, режиссеров.

…Многочисленные экспедиции, предпринятые общественными организациями, не принесли ожидаемых результатов. Так ярко прожить и так загадочно уйти могла только неординарная личность. До сих пор в истории 70-летней давности не поставлена точка. Да и будет ли поставлена?

Родилась Амелия Эрхарт 24 июля 1897 года в городе Ачисон, штат Канзас. Отец Амелии Эдвин Эрхарт служил адвокатом на железной дороге. Профессия престижная, да и работа на железной дорогое должна бы приносить приличный доход семье. Но из-за пристрастия к алкоголю отец был не в состоянии обеспечить нормальное существование двум своим дочерям – Амелии и ее младшей сестре Мюриэль. Первые двенадцать лет ее жизни девочку воспитывают родители матери - Альфред и Амелия Отис. Дедушка и бабушка из-за недостатка средств не могли себе позволить особо баловать детей. У сестер нет кукол, зато есть общая игрушка – слон и осел, соединенные между собой деревянной перекладиной: осел принадлежит Амелии, слон для Мюриэль.

Да разве это важно, чем именно играет ребенок. Когда ребенок мечтает, то обыкновенные вещи изменяют свой облик – у карусели, стоящей на заднем дворе, появляются паруса, и это уже не обыденный предмет, а «Летучий голландец», навевающий страх на жителей островов. В их дворе растут два кленовых дерева. Кто бы мог подумать, что под видом этих двух деревьев скрываются древнегреческие герои Флимен и Бахус. Они прячутся в их доме от гнева Зевса и в признательность за гостеприимство сестер в будущем отблагодарят их тем, что превратят коттедж-конюшню, принадлежащую семье, в великолепный пышный дворец.

Спустя много лет Амелия скажет, что детская активность и умение фантазировать предопределили ее будущую взрослую жизнь. Ей нравятся все виды спорта и игр, она готова попробовать даже те из них, которые считаются сугубо мужскими. Амелия рано осознала, что мальчики имеют больше свободы, чем девушки - а спрашивается, почему? В то время как общественные стандарты диктовали определенные рамки в манере поведения молодых девушек, юная Амелия жаждала приключений. Ее очаровывают механические вещи - однажды она придумала ловушку для того, чтобы поймать заблудившихся цыплят. Дочь работника железной дороги с 14 лет много путешествует и открывает для себя радость новых встреч и новых мест.

В возрасте 19 лет Амелия проходит обучение в одной из школ Филадельфии. Два года спустя, после приезда к ней Мюриэль, Амелия оставляет школу и едет вместе с сестрой в Канаду. В то время Канада была частью Британской империи и принимала участие в Первой мировой войне на стороне Великобритании. В военных соединениях сражались тысячи канадцев; около 60 тысяч ее соотечественников были убиты в этой войне. В Торонто Эрхард прослушивает курс лекций о первой медицинской помощи при Красном Кресте, а затем вербуется помощницей медицинской сестры в Военную Больницу в Торонто, где ухаживает за ранеными солдатами. Она уже не школьница. Школьница, которую пугает встреча с жизнью. Ей не сидится на месте. Терзания, опасности, разочарования – все, чем полна жизнь взрослого, этой девушке нипочем. Теперь она с широко открытыми глазами смотрит на мир героев - мир отваги и риска.

Так прошел год, и Эрхард решает поступить в медицинский Университет Колумбии в Нью-Йорке. Но родители Амелии настаивают на ее переезде в Калифорнию, где в то время проживает семья.

В Калифорнии Амелия начинает изучать авиацию. Она платит за уроки пилотирования, подрабатывая где только возможно. Девушка продает свои вещи - старые игрушки, одежду и даже велосипед, чтобы получить деньги для покупки членства в клубе авиаторов в аэропорту Кеноша. Все свободное время посвящено авиации. Сидя перед развернутыми картами, Амелия чувствует себя все той же школьницей. Но ее теперешний учитель открывает перед ней живую тайну каждого клочка земли. Неведомые страны уже не были мертвыми цифрами - это были цветущие луга, где надо опасаться вон того холма или дерева… Скучные уроки по метеорологи в ангаре, где она была единственной девушкой, увлекают ее как романы: «Я вела себя как сумасшедшая, я так долго мечтала об этом. В прошлом году я училась в вечерней школе, и прослушала курс авиации...

Я узнала о двигателях – нужно было видеть меня тогда. Я возвращалась домой... с головы до ног в моторной смазке и мазуте. Но я была так счастлива. Я была единственной женщиной в классе и, догадываюсь, что большинство воспринимало меня как сумасшедшую, но я знала, чего хотела». Чему она научится потом, в своих скитаниях по свету? Летать? В самолете движешься так быстро, смотришь на землю, как сквозь магический кристалл, и очертания мира, лежащего под тобой, медленно расплываются: надо приземлиться, чтобы оценить своеобразие этого мира. Что же зарождалось тогда внутри нее по возвращении из первых полетов? То была страсть, которая наполняла смыслом ее жизнь. О девушке со странным, неженским хобби впервые напечатали статью в местной газете.

В апреле 1928 г. в послеобеденное время в доме Амелии раздается телефонный звонок. Мужчина на другом конце провода спросил: «Хотели бы вы пролететь над Атлантическим океаном?» Она связалась с координаторами проекта и дала свое согласие. Перелет в качестве пассажира на трехмоторном самолете «Friendship» от Ньюфаунленда до Уэльса превратил ее хобби в профессиею.

…Так начался сумасшедший успех Эрхарт. О ней писали газеты, ей присвивали самые лестные титулы, ее снимали в рекламе. Амелия превратилась в настоящую звезду. Его Величество случай сделал возможным знакомство Амелии с ее будущим мужем. Будучи издателем известного журнала, Георгий Путнем заинтересовался полетом Амелии через Атлантику. Он предлагает ей написать книгу. В скором времени в свет вышла книга «20 часов, 40 минут» о риске и отваге женщины, участвовавшей в трансатлантическом перелете. Каждый мужчина, очутившись рядом с ней, погрузился бы в ее жизнь и перестал быть самим собой. Георгий разделит с Амелией все печали и радости. А для нее жизнь не исчерпывается любовью: у нее много других забот.

Они поженились в 1931г. Сотрудничество Амелии и Георгия было успешным. Он организует полеты Амелии и ее появления в обществе, публикует ее книги, помогает в создании линии спортивной одежды для полетов и белья. Впервые Амелия взялась разрабатывать линию спортивного белья в сотрудничестве с известной в те годы фирмой Ninety-Nines в 1932. Ее первой моделью стал комбинезон со свободными штанами, и большими накладными карманами с застежкой-молнией. Амелия сама рекламировала свою одежду. Затем она берется за собственный проект линии белья «для женщины, которая живет активно». Некоторые платья, сделанные Эархарт, хранятся в музее моды Нью-Йорка и по сей день.

Амелия пишет статьи для журнала «Космополитэн». Она говорит о том, как пришла в авиацию и каким наслаждением было для нее летать, поощряла других женщин узнавать больше об авиации, побуждала матерей позволить их дочерям обучаться этой профессии. Ведь в 20- 30-х годах считалось, что авиация не женское занятие, и что те, кто принимает в этом участие, выглядят, по меньшей мере, странно. Амелия пыталась бороться с такими стереотипами и все свои силы отдавала тому, чтобы как можно больше людей привлечь к изучению летного дела.

В своей автобиографии «Эта Забава», Амелия так описывает женщин-пилотов: «Конечно, тут такие же разные индивидуумы, как и в любой другой группе женщин. Они худые и полноватые, вспыльчивые и спокойные, молчаливые и такие, что бесконечно болтают все время. Половина моих учениц замужем, и многие из них имеют детей. Одним словом, они вполне нормальные девушки и женщины, которые, увлекаются полетами в большей степени, чем гольфом, плаванием, или теннисом». В этой книге она описала карьеру других выдающихся женщин-авиаторов - Рут Никольз и Сьюзен Элинор.

Амелия Эрхарт жила в то время, когда возможности женщин были намного более ограниченым, чем сегодня. Женщины-летчики летали меньшие, чем мужчины. Они имели меньше возможностей тренироваться, особенно по сравнению с мужчинами-пилотами. Эрхарт тратила много времени для того, чтобы повысить возможности женщин в авиации и других сферах жизни. Она надеялась, что однажды мужчины по достоинству оценят способности женщин. «Мне всегда казалось, – писала она, - что мальчиков и девочек воспитывают совершенно по-разному... слишком мало внимания обращают на индивидуальность и талант. Образование не идет дальше того, что бы разделять людей по полу и помещать их в маленькие женские или мужские отделения письменного стола».

Так гусеница превратилась в прекрасную бабочку. Амелия не только взлетела сама. Теперь она выполняет программу высшего пилотажа, участвует в авиационных выставках штата. К 1936 г. Эрхарт получает удостоверение инструктора полета. «Я так люблю летать, что не могу не поделиться этим с другими. Я хотела обучать других женщин». Через четыре года она становится главным инструктором программы Гражданского пилотажа в городе Кеноше.

Амелии исполнилось 40 лет, когда она задумывает совершить кругосветное путешествие по широте экватора. Перелет стартует 1 июня в Майами. Ее штурманом был пилот Фред Нунэн. К концу месяца экипажу оставалось преодолеть последние 11 тысяч километров.

Самым трудном участком на этом пути был отрезок между Новой Гвинеей и островом Хауленд. Из-за сложных погодных условий самолету понадобилось больше горючего, чем ожидалось. В одной из последних радиограмм утром 2 июля 1937 г. Эрхарт передала, что топлива осталось на полчаса лету, но нигде не видно места для посадки. Это было ее последнее сообщение. Судьба Амелии, как и судьба ее спутника, осталась неизвестной. Правительство Соединенных Штатов потратило 4 миллиона долларов на поиски Эрхарт. Этот поиск стал самым дорогим и самым интенсивным для военно-морского флота и Береговой Охраны США, но никаких результатов он не принес.

Большинство экспертов склонялось к мысли, что у самолета Амелии кончилось топливо и он разбился. Однако существовали и другие необычные версии. Например, что их самолет приземлился на пустынный остров, где впоследствии она умерла, или что ее схватили и убили японцы.

Удивительная история жизни Амелии Эрхарт вдохновляла и вдохновляет многих людей. Ее стремление к достижению высоких стандартов, ум, красота, любовь к жизни являются примером для миллионов женщин в мире. Ее вера в будущий прогресс авиации была связана не с тем, что ее имя войдет в историю, а с тем «что женщины станут частью этих попыток, и будут иметь больше возможностей, чем имели в прошлом» - это высказывание Амелии оказалось пророчеством. Успехи, которых она достигла на протяжении 40 лет, сделали Эрхарт самой знаменитой женщиной-авиатором в мире. Она убеждала женщин стремиться к своей мечте, верить в себя. Ее достижения стали импульсом для изменения устаревших общественным норм. Она поощряла женщин твердо держаться их веры, следовать своим сердцам, и всегда быть преданными своей мечте. «Чем больше женщин будет летать, тем быстрее они станут неотъемлемой частью авиации», - говорила она.