Константин Львович Эрнст родился 6 февраля 1961 года в Москве в семье известного биолога, в будущем - вице-президента Россельхозакадемии, академика Льва Эрнста.

В 1983 году Эрнст окончил биологический факультет Ленинградского университета, после чего работал в научно-исследовательских институтах и в возрасте 25 лет защитил кандидатскую диссертацию по биохимии. Однако Эрнст отказался от двухлетней стажировки в Кембридже и ушел работать на телевидение.

В 1988 году Эрнст начал работать на 1-м канале Центрального телевидения в программе "Взгляд", с 1990 года начал выступать как автор и ведущий программы "Матадор", которая сначала входила в число программ телекомпании "ВИД", затем создавалась в продюсерском центре "Мастер TV".

В июне 1995 года Эрнст занял пост генерального продюсера ОРТ - телекомпании, зарегистрированной 1 марта 1995 года. СМИ называли его креатурой входившего в президентское окружение предпринимателя Бориса Березовского, еще в 1994 году занявшего пост первого заместителя председателя совета директоров ОРТ и сосредоточившего в своих руках финансовое управление компанией.

В первые же годы работы продюсером Эрнст сумел реализовать несколько проектов, среди которых была его телевизионная программа "Матадор", а также телевизионные сериалы "Зал ожидания", "Убойная сила", "Воспоминания о Шерлоке Холмсе" и другие. В 1995-1996 годах Эрнст выступил соавтором (совместно с Денисом Евстигнеевым) и продюсером серии роликов социальной рекламы "Русский проект".

В 1996 году Эрнст стал членом Академии российского телевидения.

В 1996-1997 годах Эрнст стал автором сценария и продюсером мюзиклов "Старые песни о главном – 1, 2, 3" (в соавторстве с Леонидом Парфеновым). В 1998 году Эрнст выступил со-продюсером удостоенных многочисленных наград и призов кинофильмов "Блокпост" и "Мама".

В октябре 1999 года, накануне парламентских выборов в стране, Эрнст занял пост генерального директора ОРТ. Впоследствии СМИ отмечали, что агитационные материалы на ОРТ, с его огромной зоной охвата, обеспечили поддержку избирателей партии "Единство", а в марте 2000 года - Владимиру Путину, ставшему президентом России.

В 2000 году Эрнст выступил одним из авторов идеи совместного проекта ОРТ и ИТАР-ТАСС "Формула власти", за что впоследствии был удостоен звания лауреата Государственной премии РФ (2003). В 2000-2001 он выступил автором и продюсером проекта "Старые песни о главном. Постскриптум", а также продюсировал сериалы "Убойная сила - 2", "Остановка по требованию", "Империя под ударом", "Граница. Таежный роман", "Убойная сила - 3", "Пятый угол", "Остановка по требованию - 2", а также кинофильм "Особенности национальной охоты в зимний период".

В 2001 году, после потери Березовским контроля над телекомпанией, руководство каналом сосредоточилось в руках Эрнста. Отмечалось, что, став гендиректором ОРТ, он оставил за собой и полномочия генерального продюсера, а некоторые СМИ писали даже, что "лично Эрнсту принадлежат авторские права на весь продукт, произведенный "Первым каналом".

В том же 2001 году Эрнст впервые вошел в состав совета директоров ОАО "ОРТ" и стал одним из аудиторов ОРТ (впоследствии неоднократно избирался в совет директоров телекомпании).

В марте 2002 года Эрнст стал действительным членом Национальной академии кинематографических искусств и наук. В июле того же года Эрнст получил от аукционеров согласие на переименование ОРТ в Первый канал.

В октябре 2002 года Эрнст был избран президентом Индустриального комитета СМИ, объединяющего лидеров медиа-индустрии.

В 2002-2004 годах Эрнст выступал продюсером сериалов "Следствие ведут знатоки. Дело №23", "Азазель", "Спецназ", "Русские в городе ангелов", "Другая жизнь", "Участок", "Диверсанты", а также кинофильмов "72 метра", "Ночной дозор" и "Турецкий гамбит". В последующие годы среди его работ были кассовые "Дневной дозор" и "Ирония судьбы. Продолжение" (в "Дозорах" Эрнст принимал участие в написании сценария, в подборе актеров, в монтаже и озвучивании, а "Иронии судьбы" он дебютировал как сценарист).

Значительной частью дохода Эрнста СМИ также называли шоу-бизнес. Одной из тех, кто представлял интересы Эрнста в этой сфере, была, по данным прессы, его супруга Лариса Синельщикова, директор телекомпании "Красный квадрат", занимающейся производством и реализацией телепроектов и музыкально-развлекательных программ. Писали об Эрнсте и как об известном московском рестораторе, одном из "родителей" "Кафки", "Пушкина", "Шинка", "Бочки" и многих других не менее известных ресторанов".

На протяжении всего срока, в течение которого Эрнст возглавлял ОРТ, СМИ неоднократно публиковали информацию о его скором уходе со своего поста, однако положение Эрнста оставалось неизменным.

Эрнст женат вторым браком. Его первая супруга Анна Селюнас - театровед по образованию - работала в журнале "Музобоз" и была редактором в программе "Доброе утро, Россия!". От брака с Селюнас у Эрнста есть дочь Александра. У второй супруги Эрнста Ларисы Синельщиковой есть дочь Настя и сын Игорь, который в прессе упоминался и как "сын Эрнста".