Родилась 27 февраля 1930 года в Томасвилле, Джорджия, США.

Настоящее имя и фамилия - Джоанн Джигнилиет Тремье Вудворд.

Выросла в Мариэтте, штат Джорджия и в Гринвилле, Южная Каролина.

С детских лет любила кинематограф, мать назвала ее в честь кинозвезды 30-х годов Джоан Кроуфорд. В 1947 году окончила среднюю школу в Гринвилле. Была неоднократной победительницей региональных конкурсов красоты. В 1990 году вместе с дочерью Клеа окончила колледж Сары Лоуренс.

С 1947 года играет в Малом театре Гринвилла. Дебютным спектаклем

был "Стеклянный зверинец" Теннеси Уильямса. В кино дебютировала в 1954 году. За роль Джейн в фильме "Три лица Евы" (1957, реж. Н.Джонс) завоевала "Оскар", "Золотой глобус" и получила номинацию на Премию Британской киноакадемии как дучшая актриса.

С 1958 года снималась в режиссерских работах своего мужа актера Пола Ньюмана.

В 1973 году Джоанн Вудворд сыграла Риту Уолден в драме "Летние желания, зимние мечты", эта роль актрисы была отмечена Премией Британской киноакадемии и номинирована на "Оскар".

Значительные работы Вудворд в кино: Рейчел Камерон в кинодраме "Рейчел, Рейчел" (1968, реж. П.Ньюман и Д.Вудворд, премия "Золотой глобус", 1969), Беатрис в фильме "Влияние гамма-лучей на поведение маргариток" (1973, реж.П.Ньюман, премия МКФ в Канне, 1973), миссис Бридж в фильме режиссера Джеймса Айвори "Мистер и миссис Бридж" (1990).

Роли Джоан Вудворд на телеэкране неоднократно отмечались наградами, в том числе премией "Эмми". Актерской удачей стала роль Мэгги Моран в мини-сериале "Уроки дыхания" (1994, реж. Джон Эрман).

Среди успешных работ последних лет - Аманда Вингфилд в экранизации пьесы Теннеси Уильямса "Стеклянный зверинец" (1987), Сарра Беккт в "Филадельфии" (1993), Нэлл Керингтон в драме "Слабое место" (1993, номинация "Эмми"), Франсина Мерланга в мини-сериале "Падение империи" (2005, номинации на "Золотой глобус и "Эмми").

Джоан Вудворд активно работает на ТВ как режиссер, продюсер и актриса.