Майя Плисецкая родилась в российской столице 20 ноября 1925 года. Отец девочки был арестован, осуждён и расстрелян, мать — выслана в Казахстан. Чтобы Майя не попала в детдом, ее удочерила тётя по материнской линии, которая была балериной Большого театра. В 1943 году девушка окончила Московское хореографическое училище.

Окончив училище, Майя Плисецкая была принята в труппу Большого театра. Начинала выступления в кордебалете, после перешла на сольные партии. В 1948 году впервые исполнила партию Жизели в одноимённом балете, утвердившись в статусе прима-балерины.

Наиболее известные партии балерины: Аврора в «Спящей красавице», Одетта-Одиллия в «Лебедином озере», Раймонда в одноимённом балете, Мехмэнэ-Бану в «Легенде о любви», Хозяйка медной горы в «Каменном цветке» и Кармен в Кармен-сюите Родиона Щедрина.

Помимо балета, Майя Плисецкая снималась в кино – известна ролью княгини Тверской в советской киноверсии «Анны Карениной». Снималась и в других картинах – фильме-опере «Хованщина», «Похищение». В начале 70-х годов впервые попробовала свои силы в качестве хореографа.

Специально для Майи Плисецкой был поставлен балет «Кармен-сюита» кубинским балетмейстером Альберто Алонсо. Сотрудничала также с Юрием Григоровичем, Роланом Пётисом, Морисом Бежаром.

В 1980-х годах Майя Плисецкая с супругом некоторое время жила за границей, работала художественным руководителем в Испанском национальном балете и Римском театре оперы и балета.

Балерина оставила сцену в 65 лет, длительное время участвовала в концертах. В свое 70-летие дебютировала в написанном для неё номере «Аве Майя» Бежара.

С 1994 года является председателем ежегодного международного балетного конкурса «Майя».

Майя Плисецкая является Народной артисткой СССР, Лауреатом Ленинской премии и Императорской Премии Японии, награждена орденами «За заслуги перед Отечеством» I, II, III, IV степени.

Лауреат Императорской Премии Японии (2006).

В 2012 году Плисецкая была удостоена офицерского креста Ордена Почётного легиона во Франции, а в 2013 году ее наградили международной премией за развитие и укрепление гуманитарных связей в странах Балтийского региона «Балтийская звезда».

2 мая 2015 года Майя Плисецкая умерла от сердечного приступа в возрасте 89 лет.

В 1958 году Майя Плисецкая вышла замуж за Родиона Щедрина, известного композитора.