Эльза Скьяпарелли родилась в 1890 году в Риме в образованной и богатой семье.

Дизайном одежды ей пришлось заняться, когда ее муж оставил ее без средств к существованию с маленьким ребенком на руках. Ее первой клиенткой стала знаменитая сценаристка Голливуда Анита Лус, написавшая сценарий фильма «Джентльмены предпочитают блондинок».

Репутацию создателя необыкновенно оригинальных для своего времени творений она заработала во многом благодаря связям с популярными художниками и фотографами. Вдохновленная Сальвадором Дали, Скьяпарелли представила публике юбку из органзы с изображением лобстера, вельветовую сумку в форме телефона, куртку, покрытую отпечатками поцелуев, и даже шляпу в виде куриного гнезда.

В 1937 году она придумала пиджак ящиками письменного стола! Идеи знаменитой авангардистки XX века, познакомившей моду с сюрреализмом, даже сегодня звучат современно, а в 30-е годы, в самый расцвет своей карьеры, Эльза Скьяпарелли и вовсе опережала время.

Она любила экспериментировать с тканями и использовать шокирующие цвета вроде ярко-розового, она придумывала аксессуары, применявшиеся не «по назначению» (например, шляпка в виде туфельки), и украшала одежду сюрреалистическими принтами. К сожалению, после Второй Мировой Войны ее стиль не нашел отклика у публики. Тогда в почете был Dior и его new look.

В 1953 году Эльзе пришлось закрыть свой дом.

Творчество Скьяпарелли остается постоянным источником вдохновения для таких дизайнеров, как Марк Джейкобс, Реи Кавакубо и Оливье Тискенс.

13 ноября 1973 года в Париже в возрасте 83 лет Эльза Скьяпарелли умерла.