Джеймс Ремар родился 31 декабря 1953 года в Бостоне (штат Массачусетс, США).

Не окончив среднюю школу, он бросил учебу и отправился в турне с рок-группой, но позже все-таки вернулся и получил аттестат. Актерскому мастерству Ремар учился у Сэнфорда Мейнсера в театре "New York's Neighborhood Playhouse".

В кино актер дебютировал ролью уличного бродяги в фильме "Во дворе" в 1978 году, и уже во втором своем фильме - "Воины" (1979) Уолтера Хилла - привлек к себе внимание небольшой ролью панка Аякса, оказавшегося прикованным к пляжной скамейке женщиной-полицейским. В том же, 1979, году Джеймс Ремар в дебютной роли на сцене снискал успех - в дуэте с Ричардом Гиром.

В последующие два десятилетия актер много снимался; главным образом ему доставались роли громил и злодеев - собирательный образ подобных персонажей ему удался в пародии "Фатальный инстинкт" (1993). За эти годы Джеймс Ремар сыграл бежавшего из тюрьмы убийцу - пожалуй, одна из самых запомнившихся ролей актера - в боевике У.Хилла "48 часов" (1982), Голландца Шульца в гангстерской ленте Ф.Ф.Копполы "Клуб "Коттон"" (1984), неандертальца в картине "Клан Пещерного Медведя" (1986), полицейского в драме "Аптечный ковбой" (1989), бармена Алекса в фильме "Парни на стороне" (1995). К числу режиссеров, с которыми работал актер, можно прибавить еще Гаса Ван Сэнта, Пенни Маршалл, Майкла Чапмена. У Роберта Земекиса в картине "Что скрывает ложь" (2000) Джеймс Ремар снялся вместе с Харрисоном Фордом и Мишель Пфайффер. Удачно актер вписался и в ансамбль популярного сериала "Секс в большом городе", получив в четвертом сезоне роль гостиничного магната Ричарда Райта.

С 2006 года он снимался в сериале «Декстер» в роли приёмного отца главного героя. Он так же озвучил «Вилгакс» в Ben 10: Alien Force. Он был приглашённой звездой в сериале «Частная практика» в 2010, играя врача по имени Гибби, который работает с «Врачами без границ».