Деннис Хоппер родился 17 мая 1936 года в городе Додж-Сити, штат Канзас, США. Об актерской профессии он мечтал с юности, в связи с чем еще подростком начал играть в театре. Свои первые роли он получил в телесериалах, а 1954 году дебютировал на большом экране, в вестерне-нуаре «Джонни-гитара», после чего продолжал сниматься в большом количестве «проходных» телепроектов и дешевых вестернов.

Широкую известность приобрел Хоппер весьма быстро, благодаря ролям в «бунтарском» молодежном кино. Популярным его сделали фильмы «Бунтарь без идеала» (1955) и «Гигант» (1956), главные роли в которых сыграл кумир американской молодежи того времени Джеймс Дин. Хоппер и Дин стали близкими друзьями, но в 1955 году последний трагически погиб в автокатастрофе.

Хоппер регулярно появлялся на экране в течение 1960-х, часто играя в непритязательных картинах, а в конце десятилетия вместе с друзьями, актером Питером Фонда и сценаристом Терри Саузерном, написал сюжет для собственного «альтернативного» фильма. Вместе им удалось привлечь для реализации проекта $400,000, и Хоппер стал режиссером фильма, получившего название «Беспечный ездок» (1969). Малобюджетная картина, главные роли в которой исполнили он сам, Фонда и примкнувший к ним молодой Джек Николсон, произвела эффект разорвавшейся бомбы, став культовым кинополотном эпохи хиппи. «Беспечный ездок» был номинирован на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля и там же получил премию «Лучший дебют», Хоппер был номинирован на «Оскар» за сценарий, а Николсон – за роль второго плана.

Однако шумный успех Хоппера совпал с началом долгого личного и профессионального кризиса. Следующая его режиссерская работа под названием «Последний фильм» (1971) полностью провалилась, но основной причиной проблем стало серьезное пристрастие актера к наркотикам и алкоголю. Постоянные загулы и неуравновешенное поведение Хоппера сильно подорвали его репутацию, а после конфликта с боссом студии MGM Луисом Майером актера фактически выгнали из Голливуда на восемь лет. Он изредка снимался в Европе у режиссеров «новой волны» и лишь в 1979 году вновь появился в американской картине – военной драме «Апокалипсис сегодня» Френсиса Форда Копполы, где исполнил роль фоторепортера. Вскоре ему вновь доверили снимать кино в качестве режиссера, и фильм «Как гром среди ясного неба» (1980) вновь был представлен на Каннском кинофестивале.

1980-е стали для Дениса Хоппера временем возрождения. Он прошел курс реабилитации от наркозависимости и вернулся к активной работе. В это период на его счету роли в таких известных лентах как «Бойцовая рыбка» (1983) Френсиса Форда Копполы, «Синий бархат» (1986) Дэвида Линча и режиссерская работа в классической полицейской драме «Цвета» (1988). В то же время он не чурался и откровенного «трэша» вроде фильма ужасов «Техасская резня бензопилой 2» (1986), который, впрочем, потом признал своей худшей работой.

В 1990-е Хоппер становится востребованным актером коммерческого кино. Среди наиболее ярких его работ – боевик «Скорость» (1994), фантастический «Водный мир» (1995), приключенческая комедия «Космические дальнобойщики» (1996).

В 1996 году Хоппер женился в шестой раз и вплоть до последнего времени работал практически беспрерывно, снимаясь нередко в шести-семи лентах в год. Однако в сентябре 2009-го у него был обнаружен рак предстательной железы в тяжелой стадии. Деннис Хоппер объявил о том, что безнадежно болен и вскоре умрет, но смог закончить работу над 546-страничным сборником своих фотографий, которые снимал еще с 50-х. Последняя киноработа Хоппера – роль в комедии с символичным названием «Последний кинофестиваль» (2010).

Утром 29 мая 2010 года Хоппер умер в своем доме в Лос-Анджелесе из-за осложнений рака простаты.