Энг Ли родился 23 октября 1954 года в городе Пингтунг на Тайване и был одним из четверых детей в семье. Его отец, Шенг Ли, был учителем, умер в 2004 году дожив до 91 года. Энг получил образование в Национальном тайваньском колледже искусств, который окончил в 1975 году, а через три года переехал в США, где окончил университет Иллинойса по специальности «театральная и кинорежиссура» и Нью-йоркский университет со степенью по кинопроизводству. Во время учебы в Нью-Йорке, в качестве ассистента режиссера он участвовал в съемках студенческого фильма Спайка Ли, затем занялся написанием сценариев.

Первый самостоятельный фильм Энг Ли снял лишь в 38 лет. Драма «Толкающие руки» (1992) на тему конфликта между различными культурами и поколениями была снята на Тайване. Там же через год Ли снял комедию «Свадебный банкет», ставшую его первым успехом. Фильм рассказывал историю гомосексуалиста, инсценирующего собственную свадьбу для того, чтобы не расстраивать родителей. Необычная тема принесла режиссеру главный приз Берлинского кинофестивался и первую номинацию на премию «Оскар» среди иностранных фильмов. Новые достижения не заставили себя ждать: третий фильм Ли «тайваньского периода», мелодрама «Ешь, пей, мужчина, женщина» (1994), была номинирована на «Оскар» и «Золотой глобус».

Первой голливудской работой Ли стала экранизация романа Джейн Остин «Разум и чувства» (1995), где сыграли Эмма Томпсон, Кейт Уинслет и Хью Грант. Фильм удостоился многих наград, среди которых «Золотой медведь» Берлинского кинофестиваля, «Золотой глобус» лучшей ленте года и «Оскар» за сценарий. Правда, еще шесть номинаций на самую престижную кинопремию остались нереализованными.

Две следующие ленты Энга Ли были отчасти историческими: драма «Ледяной ветер» (1997) описывала события периода «сексуальной революции» 1970-х, а вестерн «Погоня с Дьяволом» (1999) рассказывал о периоде гражданской войны в США. Обе картины были отмечены вниманием критики, но все это померкло на фоне грандиозного успеха нового фильма Ли, по-азиатски колоритного, но снятого с голливудским размахом исторического боевика «Крадущийся тигр, затаившийся дракон» (2000). Картина побила рекорды кассовых сборов для иностранных лент в США, превзойдя свой бюджет более чем в 12 раз, получила массу наград, среди которых – четыре «Оскара» (в том числе как лучшему фильму на иностранном языке) и два «Золотых глобуса», один из которых — непосредственно Энгу Ли за лучшую режиссуру.

После короткометражного проекта «Избранный» (2001), Ли взялся за постановку фантастического боевика «Халк», но эта картина не стала откровением, и 170-миллионный бюджет окупила только в мировом прокате. Зато снятая всего за 14 миллионов долларов скандальная драма о любви двух мужчин-ковбоев «Горбатая гора» (2005) вновь подняла режиссера на вершину мирового признания — он получил заслуженный «Оскар» и «Золотой глобус» за режиссуру, а также «Золотого льва» Венецианского кинофестиваля.

Не сбавляя темпов работы, Ли снова обратился к историческим темам. Очень стильный психологический триллер «Вожделение» (2007) о Китае времен Второй Мировой Войны годов принес ему уже второго «Золотого льва» Венецианского кинофестиваля, а в 2009-м режиссер представил музыкальную комедию «Штурмуя Вудсток», посвященную истории появления знаменитого рок-фестиваля. Кроме того, Энг Ли стал председателем жюри 66-го Венецианского кинофестиваля.

В 2012 году Энг выпустил свою очередную картину под названием «Жизнь Пи», которая принесла ему «Оскара» в номинации «Лучший режиссер». Кроме того картина собрала еще три премии «Оскар» в категориях «Лучшая работа оператора», «Лучшие визуальные эффекты» и «Лучший саундтрек».

В том же 2012 году Энг Ли приступил к съемке следующей своей работы под названием «Небольшая игра».