Флориан Витольд Знанецкий родился 15 января 1882 года в местечке Святники близ города Влоцлавек (Польша). Та часть польских земель, где проживала его семья, входила тогда в состав Германии. Это отразилось на языковых познаниях ребенка – с детства он учил не только родной польский, но и немецкий, и французский языки. Позже самостоятельно изучил английский и русский, а во время учебы в гимназии в Варшаве и Ченстохове – греческий и латынь.

С ранних лет проявил интерес к литературе и философии. В 1900 году опубликовал свои стихи, в 1903 году вышла его фантастическая поэма. Но 1903 год стал финальным для его литературного творчества. Этот же год стал переломным и для его образования: обучаясь в Варшавском университете с 1902 г. философии, он принял участие в акции протеста против русской администрации. Это послужило поводом для его отчисления из университета. Он уехал для продолжения образования за границу.

Сначала он учился в Женеве, потом в Цюрихе и, наконец, в Париже. Изучал литературу, философию, теорию науки, педагогику и социологию. Все в большей и в большей степени проявляя интерес к социологии, посетил лекции Дюркгейма, Леви-Брюля и других видных социологов своего времени. В Сорбонне в Париже начал работу над докторской диссертацией по теме Проблема ценностей в философии, но из-за нехватки денег пришлось вернуться на родину, в ту часть Польши, которая принадлежала Австро-Венгрии. Здесь он закончил обучение в одном из университетов Кракова и в 1910 году получил докторскую степень. В этом же году вышел его первый научный труд, озаглавленный так же, как и диссертация.

Первые годы после защиты докторской степени ученый занимался административной работой в Ассоциации защиты польских эмигрантов. Там в 1913 году он встретил американского социолога У.Томаса, который только что начал эмпирическое исследование, посвященное европейским эмигрантам в США. Тогда же выходит первый том будущего пятитомника Знанецкого и Томаса Польский крестьянин в Европе и в Америке. К этому моменту он уже опубликовал серьезные работы по философии, сделал перевод на польский язык Творческой эволюции А.Бергсона, был активным членом Польского психологического сообщества, а также Польского философского общества. Получил приглашение приехать в США для совместной работы с Томасом при университете Чикаго. Целью работы было изучение польских эмигрантов.

В Чикагском университете Знанецкий считался внештатным преподавателем и с 1917 года в течении двух лет читал лекции, посвященные проблемам польской истории и социальной структуры. Но основной его работой была не преподавательская деятельность, а исследование эмигрировавших с родины польских крестьян и их социальной адаптации в Америке. На основе проделанной работы в 1918 году продолжилась публикация совместного труда Томаса и Знанецкого Польский крестьянин в Европе и в Америке. В следующем году выходит уже третий том этой книги, а в 1920 году – четвертый и заключительный пятый тома. Этот труд вошел в число классических работ по социологии. Работая в Чикаго, Знанецкий выпустил и первую работу на английском языке – Культурная реальность (1919 г.). Исследовательская работа и научные труды принесли ему известность и популярность среди американских ученых, открыв для него много возможностей.

В 1920 году из патриотических соображений он вернулся в обретшую независимость Польшу, чтобы занять должность профессора социологии в только что открывшемся Познаньском университете. Именно благодаря его инициативе здесь открылся социологический институт и начал выходить первый польский журнал по социологии. Таким образом, Познаньский университет стал центром социологической науки в Польше (позже он будет носить название «школа Знанецкого»).

В Познани он проработал вплоть до 1939 года, регулярно выезжая за границу. Одна из поездок длилась два года (1931–1933 гг.), он преподавал в Колумбийском университете в Нью-Йорке. За период своей работы в университете Познани он продолжал активно публиковаться как на польском языке – Упадок западной цивилизации (1921 г.), Введение в социологию (1922 г.), двухтомная Социология образования (1928 г., 1930 г.), – так и на английском – Метод социологии (1934 г.) и Социальное действие (1936 г.).

В 1939 году Колумбийский университет повторно предложил Знанецкому читать лекции в Америке. Это приглашение оказалось как нельзя вовремя. С началом Второй Мировой войны Польша была оккупирована фашистской Германией. Это прямо коснулось и семьи уехавшего в Америку Знанецкого: во время нацистской оккупации его жена попала в концентрационный лагерь; его сын Юлиуш Знанецкий, как активный участник польского Сопротивления, вышел на свободу только после прихода американских войск. После окончания войны Знанецкий отказался вернуться на родину из-за неприятия им нового коммунистического режима.

С 1941 года и до своей смерти он занимал должность профессора а Университете штата Иллинойс.

В 1953–1954 он был президентом Американского социологического сообщества. Весь свой американский период жизни он продолжал активно публиковаться, но только на английском языке. Написал книги Науки о культуре (1952 г.), Современные нации (1952 г.).

Последние годы жизни работал над книгой Систематическая социология, которая так и осталась незавершенной. Издана посмертно в 1965 году его дочерью под названием Социальные отношения и социальные роли.

Умер 23 марта 1958 года.