Жизнь Знанецкого проходила, таким образом, в двух разных культурах – в «провинциальной» Польше и в США. Его вклад в развитие социологии был высоко оценен на Западе, но у себя на родине, в коммунистической Польше, в 1940–1950-х его предавали анафеме как буржуазного «прихвостня». И только позже его вклад не только в мировую, но и в польскую социологию был оценен по достоинству.

Вся его научная деятельность – своего рода манифест против основных положений позитивизма. Знанецкий отвергал как рассмотрение общества с естественнонаучной позиции, так и восприятие самой социологии как универсальной науки об обществе.

Суть его подхода к изучению человеческого общества заключается, во-первых, в четком отделении социального мира от природной среды. Главным содержанием природного мира выступают независимые от человека вещи, стержнем социума являются ценности. В отличие от феноменов мира природы, ценности немыслимы в отрыве от человека, поэтому изучение человеческого общества тоже невозможно без соотнесения с конкретно-историческими субъектами. Таким образом, в любом социальном явлении есть две составляющие – объективное содержание и его субъективное восприятие отдельными людьми и группами людей. Последний элемент раньше позитивистами не учитывался.

Знанецкий рассматривал социологию как одну из частных общественных наук, которая занимается изучением вполне определенного аспекта человеческих сообществ. Природная составляющая общества является, по его мнению, предметом «чисто естественных наук» (в их число он включал антропологию и этнографию), а на долю социологии остается изучение культурных систем. В социологии Знанецкий выделил четыре основных раздела (культурные системы), соответствующих четырем основным категориям:

«социальные действия»;
«социальные отношения»;
«социальные личности»;
«социальные группы».

Наиболее глубоко им была разработана категория «социальное действие», которая, с его точки зрения, должна быть центральной в социологии. В этом типе действий в качестве объекта и субъекта выступают отдельные осознающие себя и сознательно действующие индивиды или группы людей. Для субъекта социального действия объект является ценностью, в которой необходимо вызвать некие изменения. Иначе говоря, этот тип действий отличается от любого другого тем, что направлен на человека (или группу людей) с целью изменения его поведения. В соответствии с этим социальные действия подразделяются на приспособление (изменения происходят без угроз и применения насилия) и оппозицию (желательные изменения происходят под воздействием угроз и репрессий).

К социальным отношениям Знанецкий относил только те отношения, которые связаны с устойчивыми нормативными социальными системами (брак, дружба, родство) и субъективным намерением выполнять предписываемые этими отношениями обязанности. Главные характеристики социальной личности – ее формирование в определенной среде, что приводит к воспроизводству заложенных в нее моделей с уже существующими правами и обязанностями. В рамках социальных отношений и социального действия такая личность рассматривается как социальная ценность. Наконец, социальная группа представляет из себя культурную систему, в которой человек выполняет определенные роли, а также обладает набором прав и обязанностей, определяемых культурными образцами.

Цель социологии, как он считал, – это получение объективных знаний об общественной реальности, которые базируются на эмпирических данных. Статистический метод Знанецкий считал не подходящим для этого, так как он не отражает субъективного восприятия социальных явлений. С методологической точки зрения при изучении социальных явлений необходимо изучать представления участвующих в нем личностей, то есть их точки зрения, их понимание этого явления. Следовательно, наиболее приемлемый метод – это аналитическая индукция, которая представляет из себя анализ «существенного в каждом отдельном случае», в то время как сами случаи являются типическими. Лучше всего целям гуманистический социологии соответствует метод анализа личных документов (биографический метод), который был применен самим Знанецким при работе над пятитомником Польский крестьянин в Европе и в Америке.

Эта работа являлась для начала 20 в. глубоко новаторской. Построенная полностью на конкретном фактическом материале качественного характера, она была воспринята как новое слово в социологии. Полученная информация способствовала построению универсальной типологии «стойких образцов социального поведения».

Знанецкий и Томас выделили три типа социальных характеров. Первый – «филистайн» – это тип людей, ориентированных на стабильность, предпочитающих традиционные ситуации, являющихся конформистами и активно противодействующих изменениям во внешней среде. Второй тип – «богемиан» – характеризуется спонтанностью реакций и поведения, а также легкой адаптацией к новым условиям. Последний тип – «креативный» – способный к активной деятельности, склонный к разнообразию и целеустремленный.

В современной социологической науке признают большой вклад Знанецкого (его даже сравнивают с Максом Вебером), но созданная им школа гуманистической социологии не пользуется особой популярностью.