Александр Николаевич Тарасов относит себя к постмарксистам, наряду с И. Месарошем и рядом югославских философов-марксистов, принадлежавших к группе «Праксис» и эмигрировавших затем в Лондон.

Родился 8 марта 1958 года в Москве.

В декабре 1972 — январе 1973 совместно с Василием Минорским Тарасов создал подпольную леворадикальную группу под названием «Партия новых коммунистов» (ПНК) и летом 1973 года стал её неформальным лидером. После слияния ПНК с другой подпольной леворадикальной группой «Левая школа» в 1974 году объединённая организация приняла название Неокоммунистическая партия Советского Союза (НКПСС), и Тарасов стал одним из её руководителей. Был теоретиком партии, программный документ НКПСС «Принципы неокоммунизма» (1974) написан Тарасовым.

В 1975 году был арестован КГБ, после предварительного заключения и годичного пребывания в спецпсихбольнице освобождён, поскольку дело НКПСС не было доведено до суда. В спецпсихбольнице подвергался жестокому обращению и де-факто пыткам (избиения, ЭСТ, инсулиновые комы, инъекции больших доз нейролептиков), в результате чего вышел на свободу с тяжёлыми соматическими заболеваниями (гипертоническая болезнь, анкилозирующий спондилоартрит, болезни печени и поджелудочной железы), по сути инвалидом. После освобождения участвовал в восстановлении НКПСС, возглавлял организацию до её самороспуска в январе 1985 года. В 1988 году был обследован двумя государственными психиатрическими комиссиями и признан полностью психически здоровым.

Сменил множество профессий: был чертёжником, лаборантом в проектном институте (ЦНИИПСК), сторожем на Ваганьковском кладбище, машинистом, слесарем по ремонту котельного оборудования, библиотекарем, редактором, фельдшером, оператором газовой котельной, бухгалтером на Центральной базе Московского мясокомбината, осветителем в театре «Эрмитаж», научным сотрудником Центра анализа науки при РАН, преподавателем вуза, консультантом Министерства науки Российской Федерации, политобозревателем в газете, экспертом Информационно-исследовательского центра «Панорама» и Московского бюро по правам человека и т. д. Получил высшее экономическое (ВЗФЭИ) и историческое (МГПИ, затем МГУ) образование, но в условиях начавшейся перестройки быстро профессионализировался как социолог и политолог.

В 1988 году основал Независимый Архив (с 1990 года — «Независимый Архив — Независимая социологическая служба»), с 1991 года — сотрудник Центра новой социологии и изучения практической политики «Феникс» (ЦНСиИПП «Феникс»), с 2004 года — содиректор ЦНСиИПП «Феникс», с февраля 2009 года — директор того же центра.

С 1984 года выступает (под псевдонимом) в зарубежной прессе и в самиздате. С 1988 г. печатается в независимой прессе (под псевдонимами), с 1990 г. — в независимой и официальной (под собственным именем). Автор более 1030 публикаций по социологии (преимущественно проблемы молодежи и образования, конфликтология), политологии (текущий политический процесс, политический радикализм в России и за рубежом, массовые общественные движения), истории (история и теория революционных движений и партизанских войн), культурологии (проблемы «массовой культуры», межкультурные и межцивилизационные противоречия), экономики (компаративистские исследования). Выступает также как литературный и кинокритик (текущий литературный и кинопроцесс, «массовая культура» и политика, история и теория кинематографа 60-х — 70-х гг.). Первым изучил и описал молодёжную субкультуру наци-скинхедов в России.

4 ноября 1995 года на А. Тарасова было совершено нападение около его дома: неизвестные, окликнув его по фамилии, избили Тарасова до потери сознания (хотя он и защищался), после чего скрылись, забрав (видимо, для отчётности) паспорт Тарасова, но не взяв находившуюся при нём крупную сумму денег, диктофон и бутылку итальянского вермута «Чинзано». По факту нападения было возбуждено уголовное дело, однако виновные найдены не были.

В 2008 году А. Тарасов был включён неонацистами в список врагов, подлежащих физическому уничтожению, опубликованный на праворадикальных сайтах.

В 2011 году включён движением «Наши» в список «168 самых мерзких врагов» движения, Василия Якеменко и режима Путина.

В анархистских кругах России Тарасов известен как последовательный критик анархизма — в первую очередь анархистской практики (которую он считает бесплодной и бесперспективной), а отчасти и теории (которую он считает устаревшей и ненаучной). Эта критика вызвала откровенную неприязнь к Тарасову среди анархистов.

На митинги декабря 2011 года — февраля 2012 года отреагировал отрицательно, подверг их критике слева, квалифицировав как выступления мелкой буржуазии и «бунт потребителей», враждебные целям и задачам левых в России и не имеющие никакого отношения к революционной борьбе против капитализма.

С 1992 года выступает как писатель (прозаик и поэт), с 1997 года — как переводчик (с английского и испанского языков).

Работы А. Тарасова опубликованы, помимо России, в США, Канаде, Великобритании, Франции, ФРГ, Швеции, Италии, Испании, Греции, Финляндии, Венгрии, Индии, Японии, Южной Корее, Аргентине, Эстонии, Латвии, Литве, Казахстане, Молдавии, Приднестровье и на Украине.

Лауреат премий журнала «Дружба народов» за 2000 год и журнала «Юность» за 2001 год.

В 2002 году стал одним из основателей, составителей и научным редактором книжной серии «Час „Ч“. Современная мировая антибуржуазная мысль» (издательство «Гилея»); в 2005 году — книжной серии «Klassenkampf» (в со-редакторстве с Борисом Кагарлицким, издательство «Ультра.Культура»); в 2006 году — книжной серии «роЗА РЕВОлюций» (издательство «Культурная Революция»). В сериях публикуется современная (преимущественно зарубежная) левая общественно-политическая литература.