Жизнь Элиота — по крайней мере внешне — не выходит за рамки обыденного. Он родился в США 26 сентября 1888 г. в городе Сент-Луисе штат Миссури в состоятельной и уважаемой семье.

В Америку Эллиоты переселились из Великобритании в XVII столетии и время жили на восточном побережье в так называемой Новой Англии.

В Сент-Луис семья переехала незадолго до рождения Томаса. Его дед, священник, снискал здесь себе всеобщее уважение, построив в городе церковь и основав университетский колледж.

Томас учился в частной школе, затем в престижном Гарвардском университете, где изучал философию и литературу: в основном шекспировскую эпоху, английский XVII век, итальянское Возрождение.

В 1910 г. он успешно окончил Гарвард, получил степень бакалавра и был оставлен в университете, как мы сказали бы теперь, — в аспирантуре при кафедре философии. Кафедрой и, соответственно, занятиями Элиота руководил известный в то время знаток восточной философии профессор Сантаяна; литературные занятия, которые молодой бакалавр тоже не пожелал оставить, направлял не менее известный в США профессор Джошиа Ройс.

Тогда же, в 1910 г., Элиот отправился в свое первое заграничное путешествие в Европу — в Париж, в Сорбонну, где на его счастье (или беду) читал в то время лекции по философии интуитивизма знаменитый Анри Бергсон, настолько затмивший в сознании молодого человека его американских наставников, что при первой же возможности он повторил визит в Европу и в конце концов остался там навсегда. 1913/14 учебный год Элиот провел в Париже, вновь слушая лекции А. Бергсона в Сорбонне, затем направился в Германию в Фрайбургский университет, рассчитывая ближе познакомиться с философской мыслью этой страны, однако разразившаяся в августе 1914 г. мировая война заставила его изменить планы: он отправился в Англию в Мертон Колледж (Оксфордский университет). В 1915 г. Элиот женился на балерине Вивьен ХейВуд; брак этот впоследствии распался. Тогда же он попробовал свои силы в качестве школьного учителя, но постоянная самоуглубленность и неконтактность характера заставили его отказаться от этой карьеры.

С 1917 по 1924 г. он служил клерком в банке Ллойда.

Именно в эти семь лет он написал большую часть поэтических произведений (принесших ему уже тогда мировую известность), а также многие критические, публицистические и философские сочинения.

С 1917 по 1920 г. Элиот издавал небольшой поэтический журнал Egoist, который, вопреки своему названию, был чисто альтруистическим изданием, не приносившим никакого дохода, а затем — столь же мало прибыльный ежеквартальный журнал Criterion, где в 1922 г. была напечатана его Бесплодная земля .

В 1932 г. после двадцатилетнего перерыва Элиот посетил Америку. Удивительно, что именно в США, где особенно остро ощущалось влияние научно-технического прогресса, автор Бесплодной земли отходит от урбанизма, буквально пронизывавшего все его творчество 1910 — 20-х годов, и обращается к пейзажной лирике.

К 1930 — 40-м годам относится новый этап в творчестве Элиота, отмеченный его выдающимися поэмами Пепельная Среда и Четыре квартета . Серьезные философские произведения Элиот время от времени перебивает полуироническими миниатюрами или же своеобразным циклом полусмешных, полупечальных стихов: Популярная наука о кошках, написанная Старым Опоссумом . Тогда же Элиот обращается к драматургии: в 1935 г. он дебютировал трагедией Убийство в Храме , после чего создал еще четыре крупных произведения в жанре драмы.

В 1957 г. шестидесятивосьмилетний поэт женился на своей бывшей секретарше Валери Флетчер, с которой он и прожил в покое оставшиеся ему еще семь с половиной лет.

4 января 1965 г. Элиот скончался.