Железнов Иосаф Игнатьевич родился 12 ноября 1824 года в городе Гурьеве Россия.

В 1836 году приехал в город Уральск, для поступления в войсковое училище.

В 1841 году после успешного окончания училища он возвратился в Гурьев.

В 1844 году его устраивают в канцелярию наказного атамана, затем в этом же году определился в Гурьевскую линейную команду, откуда через 2 месяца получил назначение начальником Красноярского форпоста, где он прожил более года. Отсюда весной 1846 года был направлен на службу в киргизскую степь, в Уральское укрепление.

В 1847 году закончил службу и вернулся в Уральск.

В 1848 году он записался в состав экстренного полка Уральского казачьего войска.

В 1849 году полк выступил в Москву, а затем в Киев.

В 1851 году полк вернулся на родину.

В 1852 году был произведен в чин хорунжего "за отличные умственные способности".

Литературный талант его развился под влиянием М. П. Погодина, И. С. Аксакова и A. H. Островского.

Впервые молодой офицер выступил в "Москвитянине" 1854 г., со статьей "Картины Аханного рыболовства". Дальнейшие работы помещались им в "Русском Вестнике", "Библиотеке для Чтения" и "Отечественных Записках".

В 1858 т. появились в отдельном издании его "Уральцы — очерки быта уральских казаков", сразу обратившие на автора внимание и обнаружившие в нем недюжинный художественный талант.

Впоследствии занятия Железнова направлены были к собиранию материалов по истории и этнографии уральского казачества. Значительная часть этих богатых материалов не была обработана самим Железновым, а опубликована после его смерти, в обработке Г. Курилина ("Уральские В. Ведомости", 1869-1871) и послужила основой для исследований Витевского по истории Оренбургского края и уральского войска.

Историко-этнографический материал отчасти напечатан Ж. при жизни ("Предания и песни уральских казаков"), отчасти вошел во 2-е издание "Уральцев" (1888 г.).

В 1862 г. Ж. был выбран в члены войсковой канцелярии, ведающей все дела казацкой общины. Его прямота и открытая защита попираемых интересов уральских казаков нажили ему врагов среди начальства; вышло крупное столкновение, дошедшее до высших сфер, и Железнова постигла опала, выразившаяся в том, что без всяких законных оснований его назначили на службу в степь.

Эта несправедливость привела к тому, что 9 июня 1863 года И.И. Железнов покончил жизнь самоубийством, выстрелом из ружья.

После смерти на его могиле в Уральске был построен памятник, который возвели на собранные по подписке деньги.

В 1888 году, спустя 15 лет после смерти писателя, было выпущено «Полное собрание сочинений» Железнова, в которое вошли множество ранее неизданных его произведений.

На сегодняшний день в городе Уральске на месте кладбища, где был похоронен И.И. Железнов, находятся различные здания, на одном из которых имеется мемориальная доска об известном писателе и исследователе.