Михаил Николаевич Задорнов родился в Латвии 21 июля 1948 года. Его мать — урожденная Елена Матусевич — происходит из старинного дворянского рода, ведущего свое начало от польского короля Стефана Батория. Отец Николай Задорнов — писатель. Поэтому Михаил с малых лет соприкасался с миром литературы.

Михаил Задорнов окончил школу в Риге, участвовал в школьной самодеятельности, организовал вместе с друзьями театр миниатюр. Со свойственным ему чувством юмора утверждает, что еще со школьной скамьи стал догадываться, что «умом Россию не понять». Тогда же Михаил активно занялся спортом, играл в гандбол в юношеской команде Латвии.

В 1965 году, когда Михаилу пришла пора поступать в институт, он выбрал МАИ (Мовсковский авиационный институт). Его отец всегда мечтал, чтобы сын стал инженером, и потом, именно в МАИ собралась лучшая команда по игре в мяч.

После окончания института Михаил работал по профессии, инженером-конструктором. По роду занятий ему часто приходилось писать объяснительные записки. Однажды в конце очередной бумаги он написал: «Целую». Ведущий инженер, как всегда, не прочитав, наложил резолюцию: «Одобряю». Наверное, тогда Задорнову и пришла мысль о том, чтобы работать в жанре сатиры. И вместо спорта Задорнов решил заняться самодеятельностью.

Вскоре Михаил возглавил молодежный театр МАИ, где выступал сразу в трех лицах: как актер, режиссер, а также автор миниатюр и веселых сценок. Театр постепенно приобрел известность, и через несколько лет коллектив удостоился престижной премии Ленинского комсомола. За успехи в самодеятельности Михаила дважды повышали в должности: от стал ведущим инженером, но в партию, оглядываясь на отца, вступить отказался.

В начале 80-х Михаил Николаевич работал в юмористическом отделе журнала «Юность» Однако через полгода уволился из-за бесконечных придирок цензуры и вечного «пробивания» своих и чужих рассказов. После ухода из «Юности» он снова возглавил театр, на этот раз — в клубе им. Дзержинского, на Лубянке. Спектакли ставились по секретным материалам, хранящимся в музее КГБ. Уже тогда Задорнов понял, что если КГБ интересуется самодеятельностью, то стране под названием Советский Союз осталось недолго.

Настоящая популярность пришла к Задорнову в 1984 году. По телевидению в передаче «Вокруг смеха» он прочитал рассказ «Два девятых вагона». Тогда же Михаил начал участвовать в концертах как исполнитель собственных миниатюр, в эти же годы начинаются сольные концерты артиста.

Самым удачным днем своей жизни Задорнов считает 31 декабря 1992 года, когда удостоился чести поздравить бывший советский народ с Новым годом от имени всех и вся: «Горбачева уже не было, Ельцина не было еще. И если политики взяли на себя роль сатириков, почему бы сатирикам ни взять на себя роль политиков?» — говорит он.

В 1993-1995 годах Задорнов возглавлял фонд помощи русским в странах Балтии под названием «Содружество». Он оставил эту работу из-за убеждения что никакие фонды не в силах заменить отсутствия национальной политики у государства.

В 2005 году Михаил Николаевич начал сотрудничать с каналом Ren-TV, поскольку там не было такой жесткой цензуры, как на первом и втором каналах. Тогда же вышла его книга «Этот безумный, безумный, безумный, мир…», в которой издано самое сокровенное, что было написано за последние годы. В том же году Задорнов съездил на Тибет, в Гималаи, после чего неожиданно для самого себя перестал пить кофе и ругаться матом даже в компаниях московской интеллигенции.

В 2006 году Задорнов получил награду Rambler’a от интернет-ползователей как человек года в номинации «Юмор».

В декабре 2009 года Михаил Задорнов открыл в Риге библиотеку имени своего отца, Николая Задорнова. Открытие библиотеки было приурочено к столетию со дня рождения Николая Павловича. Библиотека объявлена общедоступной и бесплатной.

27 мая 2010 года в селе Воскресенское Задорнов представил общественности памятник няне А. С. Пушкина Арине Родионовне, выполненный скульптором Валерием Шевченко из бронзы в рост Арины Родионовны — 160 сантиметров; вес памятника около 500 килограмм. Михаил Николаевич выступил инициатором проекта, монумент был установлен за счёт его фонда. Торжественное открытие памятника запланировано на 5 июня 2010 года, к XXV областному Пушкинскому празднику, посвященному 211-й годовщине со дня рождения поэта.

В настоящее время Михаил Николаевич ведёт активную деятельность в Интернете — у него есть собственный блог в ЖЖ. Также, летом 2010 года Михаил Задорнов зарегистрировался в социальной сети «В Контакте», и загрузил на свою страницу уникальные видеозаписи концерта «Трудно жить легко», который был показан на телеканале «РЕН-ТВ» только в конце декабря 2010 года. К тому же, у Михаила Задорнова есть собственный канал на youtube.com, где он также разместил эти записи.