Николай Алексеевич Островский родился 16 сентября 1904 года в селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии.

Отец Островского, Алексей Иванович, работал солодовщиком на винокуренном заводе. Воевал с турками, участвовал в сражении под Шипкой.

Мать Островского, Ольга Осиповна, была кухаркой.

1913 год – Николай Островский заканчивает с похвальным листом церковно-приходскую школу в родном селе. В школу был взят досрочно, «по причине незаурядных способностей». Семья вскоре переехала в Шепетовку, где Островский поступает в 2-классное училище. По собственному признанию писателя, образование у него было «низшее».

1916 год – 12-илетний Островский начинает работать: кубовщиком, на складе, затем помощником кочегара. Через много лет Николай Алексеевич напишет М. Шолохову: «…я штатный кочегар и насчет заправки котлов был неплохой мастер. Ну, а литератор из меня «хужее»…».

Несмотря на «низшее» образование, Островский очень любил читать. Он предпочитал романтико-приключенческие романы Ф. Купера, Вальтера Скотта, Жюля Верна, Дюма-отца. Уже взрослым, писатель вспоминал, как, читая по вечерам матери, «сам того не замечая, начинал импровизировать» и на ходу придумывал свой сюжет.

Под влиянием шепетовских марксистов Островский втягивается в подпольную работу и постепенно становится активистом революционного движения в Шепетовке. Воспитанный на романтически-авантюрных книжных идеалах, он принимает Октябрьскую революцию с восторгом.

1919 год – Николай Островский вступает в комсомол. В этом же году он добровольцем уходит на фронт с частями Красной армии. Будущий писатель воевал сначала в дивизии Г.И. Котовского, потом в 1-й конной армии С.М. Буденного.

Осень 1920 года – Островский тяжело ранен: в бою под Львовом его вышибло из седла близким шрапнельным взрывом. С ранением и контузией он попадает в госпиталь. После лечения Островский опять просится на фронт, но его демобилизуют. Приходится ехать домой.

После возвращения с войны Островский служит в органах ВЧК и участвует в борьбе против местных банд. Позже в его жизни начинается «этап ударного строительства»: сначала помощником электромонтера в Киевских мастерских Юго-Западной железной дороги, потом – рабочим на стройке узкоколейной ветки для подвоза дров в Киев. Здесь Островскому удается совершить подвиг, впоследствии стоивший писателю здоровья: пришлось спасать лесосплав, и Николай первым бросился в холодную воду. Результатом подвига стала сильнейшая простуда, ревматизм и заражение тифом.

1923 – 1924 годы – Островский назначен военным комиссаром Всеобуча. Позже отправлен на комсомольскую работу: сначала секретарем райкома комсомола в Берездове и Изъяславле, затем секретарем окружкома комсомола в Шепетовке.

1924 год – Островский вступает в ВКП(б).

В этом же году Островский переносит первый приступ окаменения суставов и позвоночника – неизлечимой болезни, которая с того момента начинает прогрессировать и постепенно перерастать в паралич. Островский старается не обращать внимания на свою болезнь, хотя все больше и больше времени ему теперь приходится проводить у врачей. Примерно в это же время Николай решает написать книгу о своем времени. Эту идею поддерживает будущая жена писателя, девятнадцатилетняя Раиса Порфирьевна Мацюк – дочь друзей семьи Островских.

1927 год – болезнь навсегда приковала Островского к постели. Но будущий писатель делает все возможное, чтобы его не забыли: ведет партийно-комсомольский кружок на дому, заочно заканчивает «первый круг» комвуза. О себе Островский пишет: «Физически потерял почти все, остались только непотухающая энергия молодости и страстное желание быть чем-нибудь полезным…». Чувствуя, что зрение слабеет, Николай читает сутками, предпочитая книги-воспоминания о Гражданской войне и русскую классику.

Осень 1927 года – Островский начинает заниматься, по его собственному выражению, «писанием». Первое произведение, «Рожденные бурей», Островский называл «самым первым вариантом будущей книги «Как закалялась сталь». Закончив рукопись, автор отправляет ее в Одессу на «проверку фактов» и обсуждение. На обратном пути рукопись утеряна. Для Островского это становится ударом, ведь пропал его «шестимесячный труд».

Начало 1929 года – Островский полностью теряет зрение и в отчаянии подумывает о самоубийстве.

Конец 1930 года – у Островского наконец, впервые после неудачи 1927 года, появляется новый литературный замысел. Он пишет по ночам, вслепую, с помощью изобретенного им же самим трафарета. Днем родным и друзьям писателя приходится расшифровывать написанное за ночь, а нередко и переписывать под диктовку Островского. Созданная общим трудом рукопись была отослана в Ленинград, но ответа не пришло. Второй экземпляр выслали в издательство ЦК комсомола «Молодая гвардия». Ответ был неутешителен: «выведенные типы нереальны». Но Островский добивается повторного рецензирования рукописи в этом же издательстве.

Во второй раз рецензировать роман «Как закалялась сталь» пришлось заместителю редактора издательства М. Колосову и ответственному редактору А. Караваевой. До публикации редакторам приходится (по заданию партии) не просто редактировать рукопись, но и дописывать и даже переписывать ее. Островский отстаивал свое произведение как мог, вплоть до названия (редакторы предлагали озаглавить роман «Павел Корчагин»).

Апрель 1932 года – «Молодая гвардия» начинает публикацию первой части произведения. К юбилею революции первая часть выходит отдельным изданием (ноябрь этого же года), а вскоре появляется отдельное книжное издание второй части.

Роман «Как закалялась сталь» становится невероятно популярным. В библиотеках за ним выстраиваются огромные очереди и вскоре весьма среднее, по сути, произведение превращается в «новое евангелие советской молодежи»… Устраивались коллективные читки и обсуждения; роман издавался 41 раз только при жизни автора. Островский стал героем советского времени, стоящим на одной ступеньке с Чапаевым, Чкаловым, Маяковским… Образ писателя – борца, комсомольца, героя Гражданской войны – постоянно дописывался и идеализировался. Островский между тем мечтал о продолжении романа, и даже название уже было – «Счастье Корчагина». Задумывалась даже повесть для детей «Детство Павки».

1935 год – Островский, пятый среди писателей, становится орденоносцем. Правительство строит ему дом на побережье Черного моря, дает квартиру в Москве.

Летом этого же года писатель публично берет на себя обязательство написать новую книгу – «Рожденные бурей». Новый роман задумывается как произведение о борьбе пролетариата Украины против Польши и одновременно о грядущей борьбе с фашизмом. Рукопись была создана, но автор чувствовал ее искусственность.

15 ноября 1936 года – по настоянию Островского, «Рожденные бурей» обсуждаются на выездном заседании президиума Правления СП (на квартире писателя). То, что новая книга слабее прежней, было очевидно, однако все участники обсуждения в один голос говорили о таланте и профессиональном росте писателя.

22 декабря 1936 года – Николай Алексеевич Островский умирает, едва закончив работу над первой книгой нового произведения. Похоронен в Москве. В день похорон было выпущено первое издание романа, которое рабочие типографии, узнав о смерти писателя, в кратчайшие сроки набрали и напечатали.