Английский физик и химик Гемфри Дэви родился в городке Пензанс на юго-западе Англии (графство Корнуолл) в семье резчика по дереву. Уже в детстве Дэви удивил всех своими необычайными способностями. После смерти отца он стал учеником аптекаря; в аптеке он начал занятия химией. Дэви составил обширный план самообразования и упорно следовал ему. Уже в 17 лет он сделал свое первое открытие, обнаружив, что трение двух кусков льда друг о друга вызывает их плавление, на основании чего предположил, что теплота – это особый вид движения.

В 1798 г. Дэви, который уже приобрел репутацию хорошего химика, был приглашен в Бристольский Пневматический институт, где изучалось действие различных газов на человеческий организм. Там в 1799 г. он открыл опьяняющее действия на человека «веселящего газа».

В 1801 г. Дэви стал ассистентом, а в 1802 г. – профессором Королевского института. Работая в Королевском институте, Дэви увлекся изучением действия электрического тока на различные вещества. В 1807 г. он получил металлический калий и натрий электролизом едкого кали и едкого натра, считавшихся неразложимыми веществами. В 1808 г. получил электролитическим путём амальгамы кальция, стронция, бария и магния. Во время опытов с неизвестными металлами в результате попадания расплавленного калия в воду произошел взрыв, в результате которого Дэви серьёзно пострадал, потеряв правый глаз.

Независимо от Ж. Гей-Люссака и Л. Тенара Дэви выделил бор из борной кислоты и в 1810 г. подтвердил элементарную природу хлора. Опровергнув взгляды А. Лавуазье, который считал, что каждая кислота обязательно содержит кислород, Дэви предложил водородную теорию кислот. В 1807 г. Дэви выдвинул электрохимическую теорию сродства, согласно которой при образовании химических соединений происходит взаимная нейтрализация зарядов, присущих простым телам; при этом чем больше разность зарядов, тем прочнее соединение.

В 1808–1809 гг. Дэви, используя мощную электрическую батарею из 2 тыс. гальванических элементов, получил электрическую дугу между двумя угольными стержнями, соединенными с полюсами батареи (позже эту дугу назвали вольтовой). В 1815 г. он сконструировал безопасную рудничную лампу с металлической сеткой, которая спасла жизнь многим шахтерам, а в 1818 г. получил в чистом виде еще один щелочной металл – литий. В 1821 г. он установил зависимость электрического сопротивления проводника от его длины и сечения и отметил зависимость электропроводности от температуры. В 1803–1813 гг. Дэви читал курс сельскохозяйственной химии; он высказал мысль о том, что минеральные соли необходимы для питания растений, и указал на необходимость полевых опытов для разрешения вопросов земледелия.

В 1812 г., в возрасте тридцати четырех лет, за свои научные заслуги Дэви получил титул лорда. В это же время у него обнаружился и поэтический талант; он вошел в кружок английских поэтов-романтиков так называемой «озерной школы». В 1820 г. Дэви стал президентом Лондонского Королевского общества – английской академии наук.

Умер Дэви 29 мая 1829 г. в Женеве от апоплексического удара. Похоронен он в Вестминстерском аббатстве в Лондоне, в месте захоронения выдающихся людей Англии. Дэви вошел в историю как основатель новой науки – электрохимии, автор открытий многих новых веществ и химических элементов, а также как учитель другого крупнейшего английского ученого – Майкла Фарадея. В честь Гемфри Дэви Лондонское Королевское общество учредило награду для выдающихся учёных – медаль Дэви.