Сэмюэль Дилэни родился 1 апреля 1942 года в Нью-Йорке в Гарлеме в 1942 году.

Учился в престижной школе для одаренных детей. С шестнадцати лет начал писать романы, выдерживая их в духе классической литературы (Хемингуэй, Фолкнер, Джойс), Рассылал их по издательствам и даже получал поощрительные стипендии, но ничего не издавалось.

Осенью 1961 года Дилэни бросил колледж и начал писать свой первый научно-фантастический роман "Драгоценности Эптора" (The Jewels of Aptor). Роман был издан и замечен критиками. До двадцатипятилетнего возраста Дилэни написал девять научно-фантастических романов, среди которых: "Вавилон-17" (Babel-17) (1966) и "Пересечение Эйнштейна" (The Einshtein Intersection), ставшие лауреатами премии "Небьюла" в 1966 и 1967 годах; романы "Пленник огня"(1963), "Башня Торона" (1964), "Город тысячи солнц" (1965), позднее объединенные в трилогию под названием "Падение башен"; роман "Баллада о Бете-2" (The Ballad of Beta-2) (1965): большая повесть "Звездная яма (1967) и роман "Нова" (1968).

Два его рассказа, написанные в этот период, тоже удостоились премий. Это "Всегда и Гоморра…" - "Небьюла 1967" и "Время, точно низка самоцветов" (Time Considered as a Helix of Semi-precious Stones), завоевавший сразу две награды - "Небьюла 1969" и "Хьюго 1970".

На этом и заканчивается первый условный период в творчестве писателя. Заканчиваются и премии. Проза Дилэни становится более плотной, насыщенной и сложной для восприятия.

В 1975 году, после напряженной пятилетней работы выходит в свет роман "Далгрин" (Dhalgren) - самый крупный (около 900 страниц) и по сей день считающийся критиками центральным в творчестве Дилэни. Роман не завоевал никаких премий, но книга была распродана тиражом в 700 000 экземпляров. Читателей не остановило то, что роман очень напряженный, сложный по форме и стилю.

Вокруг него разгорелось много споров: некоторые критики даже утверждали, что "Далгрин" вообще не относится к научной фантастике, а его герои неинтересны, и роль их в обществе незначительна. Сам Дилэни сформулировал суть романа так: "Книга утверждает, что "культура" взаимоотношений в шайке преступников, во главе которой стоит человек, находящийся на грани безумия, не менее сложна, чем "культура" взаимоотношений представителей среднего класса, собравшихся на званый обед".

В 1976 году появляется роман "Тритон" (Triton). Как признавался сам Дилэни, работа над ним после "Далгрина" казалась очень легкой. В этом романе писатель попытался дать психологический анализ человека, не вызывающего никаких симпатий. Кроме того, в романе остро и глубоко исследуются гомосексуальные и гетеросексуальные взаимоотношения.

В восьмидесятые годы под влиянием творчества Джоанны Расс Дилэни создает четырехтомный сериал о Неверьене: "Легенды Неверьена" (Tales of Neveryona) (1979), "Неверьен, или легенды знака и городов" (Neveryona, or The Tales of Signs and Cities) (1983), "Полет из Неверьена" (Flight from Neveryona) (1985), и "Возвращение в Неверьен" (Return to Neveryona) (1989). Этот сериал написан в жанре фэнтези. Действие происходит в далеком сказочном прошлом. Но и здесь Дилэни отступает от классических законов жанра, пересматривает их со своих оригинальных позиций, перерабатывает, и результат получается совсем неожиданным.

Дилэни пробует себя и в жанре классической оперы. В 1984 году из-под его пера выходит роман "Звезды в моем кармане, как песчинки', опять таки затрагивающий жизнь гомосексуалистов. И как продолжение и развитие этой темы - роман "Движение света в воде" (1988) - автобиографическое произведение, построенное на основе событий шестидесятых годов.

Жизнь в Гарлеме, негритянская семья, гомосексуальный тип половых отношений - все это наложило отпечаток на темы и проблемы, которые так или иначе затрагивает в своих произведениях С. Дилэни. Почти во всех его произведениях существуют группы людей, обделенные и угнетенные с точки зрения общепринятой - царствующей в обществе - морали, - отщепенцы в том или ином смысле.

В романе "Вавилон-17" это "транспортники" - огромная прослойка, нет, целый миру, живущий по своим неписаным законам, замкнутый, но в то же время являющийся неотрывной частью всего мира, одной из его основ, не менее важной, чем мир "таможенников", аристократии, науки и искусства. И в тоже время это мир презираемый, грязный и чуждый в глазах всех остальных, сознательно ими отталкиваемый. Ридра Вонг - поэтесса, популярная в пяти исследованных галактиках - мостик к этому миру. Ее глазами, мыслями и чувствами мы проникаем в эту удивительную среду. Здесь мы видим первые попытки показать ту сложную "культуру" взаимоотношений, которую Дилэни раскроет позднее в "Далгрине".

Но если в "Вавилоне-17" он только касается этой темы, то в "Пересечении Эйнштейна" она проявляется крупным планом. Дифферентный (different) - другой, отличный, иной, разный... Какое богатство оттенков. "Я - иной", - говорит герой романа Чудик. Он и подобные ему чувствуют свое отличие от других - "нормальных". Но если в маленькой деревушке это воспринимается в порядке вещей, то в городе совсем наоборот. Огромные массы людей стремятся к обезличиванию, к единообразию, автоматически подчиняясь главенствующей в городе морали. Чудик оказывается чуждым, наивным и беспомощным, словно рыба, выброшенная на берег.

Здесь "иное" - это клеймо. Дилэни нашел очень емкое слово. Оно заключает в себе всю боль одиночества, отчуждения и непонимания. Это мир, в котором кто-то считает себя выше, чище, лучше других. Это мир, в котором мы живем. Дилэни исследует его, выворачивает наизнанку. Но делает это не в явной форме. "Нам нужны художники, а не пропагандисты", - писали братья Стругацкие в романе "Гадкие лебеди".

И Дилэни вторит им в интервью профессору Л. Маккафри: "Нельзя открыто пропагандировать свои политические взгляды в произведениях художественной литературы. Их нужно выражать не прямо, а с помощью аллегории, и притом сложной аллегории". Его аллегории и образы меняются от романа к роману. И сейчас творчество Дилэни ставят в один ряд с творчеством таких мастеров прозы как Курт Воннегут, Теодор Старджон, Рей Брэдбери, Джеймс Баллард.

Очень часто в своих произведениях Дилэни обращается к поэзии и музыке. Он играет словами, предложениями и наслаждается этим. Как художник, мазок за мазком, создает образы на полотне, так и Дилэни работает со словами.

В 1993 году писатель попытался вернуться к жанру классической фэнтэзи, переработав свою раннюю повесть в роман «Они улетели в Хирон» (They Fly at Çiron). Однако произведение, получившее высокую оценку Урсулы Ле Гуин, не стало событием в мире фантастической литературы и при сравнении проигрывало даже первым романам и повестям автора. Основную часть творчества Дилэни в девяностые годы и в первом десятилетии нового века составляет реалистическая и автобиографическая проза о жизни и проблемах сексуальных меньшинств, афроамериканцев, а также критические, социологические и литературоведческие статьи.

С 1988 года Дилэни занимается преподавательской деятельностью: он преподавал литературоведение и англо-американскую литературу в Массачусетском университете в Амхерсте (University of Massachusetts Amherst), университете Буффало, с 2001 года — в университете Темпл в Филадельфии (Temple Universiry).

В первом десятилетии нового века романы Дилэни вновь начали переиздаваться. В 2008 г. вышел в свет реалистический роман «Мрачные размышления» (Dark Reflections) о судьбе поэта в современной Америке.

В 2011 г. издан новый роман «Через Долину паучьего гнезда» (Through the Valley of the Nest of the Spiders, затрагивающий традиционные для позднего творчества Дилэни темы, с незначительными элементами научной фантастики.

Зачастую в своих произведениях Дилэни обращается к темам поэзии и музыки. Творчество Дилэни в целом получило признание со стороны не только любителей и критиков научной фантастики, но и писателей других жанров. Среди поклонников его прозы — Умберто Эко. В русскоязычных изданиях его фамилия имеет также написания — Дилени, Дилейни, Дилэйни.