Родилась 31 июля 1965 года в Чиппинг Сотбери, Глостершир, Англия. Её сестра, Ди, родилась двумя годами позже. Роулинг любила рассказывать истории с раннего детства и написала свою первую сказку, когда ей было 5 или 6 лет - это была сказка о кролике по имени Кролик, который болел корью и к нему приходили в гости друзья с гигантской пчелой по имени Мисс Пчела.

В детстве она дважды переезжала. Оба раза в города рядом с Бристолем: сначала в Эйт (Yate), потом в Винтербурн (Winterbourne). В Винтербурне они с сестрой играли с девочкой и мальчиком по фамилии Поттеры. Она говорит, что ей всегда нравилась эта фамилия и она предпочитала ее своей собственной, потому что дети всегда дразнили её за фамилию, говоря, что она похожа на кеглю (rowling -rolling pins)

Семья переехала снова, когда ей было девять лет - в Татшилл (Tutshill) рядом Чепстоу (Chepstow in Forest of Dean). Она посещала начальную школу в Татшилле и среднюю школу и Виедине (Wyedean). В то время она была тихой, веснушчатой, близорукой и ужасно неспортивной. Её любимые предметы - английский и другие языки. Она обычно рассказывала истории своим друзьям - где все они совершали смелые и героические подвиги, на которые не решились бы в реальной жизни.

Она поступила в университет в Экзетере (Exeter) сразу после школы и изучала французский, по настоянию своих родителей, которые говорили, что она может сделать карьеру как секретарь с двумя языками. На обучение в университете и работу "наихудшим секретарем в мире" она потратила несколько лет.

В 1991 году, в возрасте 26 лет, она отправилась в Португалию, преподавать английский. Она говорит, ей это нравилось. Она давала уроки после обеда и вечером, а утром сочиняла. В это время она начала работать над своим третьим романом (первые два брошены как "очень плохие").

Новая книга была о мальчике, который обнаружил, что он волшебник и попал в волшебную школу.

В Португалии она встретила португальского журналиста и вышла за него замуж. Их дочь, Джессика, родилась в 1993 году. После развода, Роулинг и с дочерью переехали в Эдинбург, в Шотландию, поближе к младшей сестре Ди.

Роулинг поставила себе цель - завершить роман о Гарри до того, как начать работать учителем французского языка, и, конечно, попытаться его опубликовать. Она писала на столике в кафе пока Джессика спала.

Шотландский Совет Искусства дал ей грант для завершения книги и, после ряда отказов, она в конечном счете продала книгу "Гарри Поттер и Философский Камень" издательству "Блумсбери" (Великобритания) за 4000$ США.

В это время Роулинг работает учителем французского (исполняя в коридорах серенаду, первая строчка из Rawhide "Rolling, rolling, rolling, keep those wagons rolling...")

Несколько месяцев спустя издательство "Артур А Левин/Учебная Литература" покупает американские права на книгу за достаточную сумму, чтобы она смогла бросить учить.

Книга была опубликована в Великобритании в июне 1997 года (на момент написания первой редакции этой книги продано на 12,000 фунтов стерлингов/20,000$ США). В этот момент пришло признание. Гарри Поттер завоевывает британскую награду как Книга Года, и "Smarties Prize".

Переименованная в "Гарри Поттер и Камень Волшебника", книга была опубликована в США в сентябре 1998 года.

Следующая, "Гарри Поттер и Потайная Комната" публикуется в Великобритании в июле 1998 года, а в США в июне 1999 года.

Третья книга "Гарри Поттер и Узник Азкабана" была опубликована в Великобритании в июле 1999 года, а в США в сентябре 1999 года.

В 1999 году Роуллинг становится международной литературной сенсацией, когда первые три книги серии "Гарри Поттер" заняли 3 верхних позиции в списке бестселлеров Нью-Йорк Таймс - достигнув аналогичного успеха в Великобритании.

Летом 2000 года было продано свыше 35 миллионов экземпляров первых трех книг, на 35 языках на сумму приблизительно $480 миллионов.

В июле 2000 года первый тираж "Гарри Поттера и Огненного Кубка" составил 5.3 миллионов экземпляров с авансовыми заказами свыше 1.8 миллионов.

В 2001 году Джоан Роулинг за книгу «Гарри Поттер и Кубок огня» получила премию Хьюго.

В 2001 году на экраны вышел фильм «Гарри Поттер и философский камень», поставленный американским режиссером Крисом Коламбусом, известным по фильмам «Один дома», «Двухсотлетний человек» и «Миссис Даутфайр». Он же стал режиссером и очередного фильма по произведениям Роулинг «Гарри Поттер и тайная комната». Экранизации третьего, четвертого и пятого романов Роулинг появились в 2004, 2006 и 2007 годах, шестой фильм («Принц‑полукровка») вышел на экраны в 2009 году.

Серия романов о Гарри Поттере переведена более чем на 60 языков. Во всем мире продано более 250 млн экземпляров книг.

Успех серии у читателей, а также кинофильмы, снятые по романам, принесли Роулинг всемирную известность и состояние. С 2004 года Джоан Роулинг является самой богатой женщиной в Великобритании. Журнал Forbes в 2008 году оценил ее состояние в 1 млрд долларов США.

Джоан Роулинг является обладательницей множества престижных литературных премий, в том числе Nestle Smarties Gold Award (трижды), British Book Awards, Children's Book Award (дважды), The Booksellers Association/The Bookseller Author of the Year Award (дважды), Scottish Arts Council Children's Book Award (дважды), испанской премии принца Астурийского.

4 декабря 2008 года в 25 странах, включая Россию, в книжных магазинах появилась новая книга Джоан Роулинг "Сказки барда Бидля". Все деньги от продажи книги поступят на счет благотворительной организации The Children's High Level Group, защищающей права детей в Восточной Европе. Однако "Сказки барда Бидля" не поставят точку в поттериане. По словам Роулинг, она планирует также написать энциклопедию по всем частям романа.

Роулинг активно занимается благотворительностью. В частности, она поддерживает фонд родителей‑одиночек и фонд по исследованию рассеянного склероза – болезни, от которой умерла ее мать.

В 2009 году получила награду - Кавалер Ордена Почётного легиона.