Родился 29 июля (10 августа) 1895 года в Полтаве в семье художника. После окончания гимназии в Петербурге в 1913 поступил на юридический факультет Петербургского университета. Начавшаяся мировая война прервала обучение. В 1915, закончив ускоренные военные курсы, Зощенко ушел на фронт. Участвовал во многих боях, был ранен и отравлен газами. Имел четыре боевых ордена.

В 1915 — 1917 занимал разные военные должности, а после Февральской революции был комендантом Главного почтамта и телеграфа Петрограда. После Октябрьской революции вступил в Красную Армию и служил в пограничных войсках в Кронштадте, затем перевелся в действующую армию и до весны 1919 был на фронте.

В апреле 1919 был демобилизован по болезни сердца и начал службу следователем в Уголовном надзоре. В 1920 поступил в Петроградский военный порт делопроизводителем, с этого времени стал заниматься литературной деятельностью. В 1922 вышла первая книга рассказов М. Зощенко "Рассказы Назара Ильича, господина Синебрюхова", затем следует целый ряд сборников рассказов: "Сентиментальные повести" (1923 — 36), "Голубая книга" (1935), "Исторические повести" и др. Всего с 1922 до 1946 насчитывается 91 издание и переиздание его книг.

Значительное место в творчестве Зощенко занимают фельетоны, представляющие собой прямые отклики на "сообщения с мест" и письма читателей. Работал писатель в ленинградских газетах, на радио и в журнале "Крокодил".

С начала Великой Отечественной войны был в эвакуации в Алма-Ате (работал в сценарной студии "Мосфильма"). Весной 1943 вернулся из эвакуации в Москву, был членом редколлегии журнала "Крокодил".

В этом же году закончил повесть "Перед восходом солнца", которая подверглась самой резкой критике.

В 1944 — 1946 много работал для театров. Две его комедии были поставлены в Ленинградском драматическом театре, одна из которых — "Парусиновый портфель"— выдержала 200 представлений за год.

В августе 1946, после постановления ЦК о журналах "Звезда" и "Ленинград", творчество Зощенко было избрано главным объектом нападок, и он был исключен из Союза писателей. Повод для нападок был ничтожным — рассказ для детей "Приключения обезьяны" (1945).В период 1946 — 1953 писатель главным образом занимался переводческой деятельностью.

В июле 1953 Зощенко был вновь принят в Союз писателей. В последние годы жизни печатался в журналах "Крокодил" и "Огонек".

Умер М. Зощенко в Ленинграде 22 июля 1958, похоронен в Сестрорецке.