Настоящие имя и фамилия: Вивиан Мэри Хартли.

Родилась 5 ноября 1913 года в Дарджилинге (Индия)

Дочь английского чиновника, она получила образование в нескольких закрытых пансионах разных стран Европы, после чего в 1932 г. поступила в Королевскую академию драматического искусства. Дебют в кино — 1934 г., на сцене — 1935 г.

Сразу после школы Вивиан вышла замуж за адвоката Ли Холмана, который был старше её на 14 лет. Через год у них появилась дочь, однако Вивиан не оставила мечты об экране и сцене. Муж был против этих планов, и все же Вивиан удавалось играть крошечные

роли в рекламных роликах, эпизоды в кино, в театре. Первый успех пришел к ней, когда Вивьен Ли (таков стал ее артистический псевдоним) сыграла в спектакле "Маска добродетели". В театральных кругах Лондона начинающую актрису приняли всерьез.

Переломным моментом в жизни Ли становится знакомство с актером Лоренсом Оливье. Молодые люди влюбляются друг в друга. Только через шесть лет они смогут добиться развода у своих половин и пожениться (1940). К тому времени Вивьен была уже знаменитой на весь мир. Эпопея "Унесенные ветром" завоевывала сердца миллионов. Вивиен в 26 лет получает свой первый "Оскар".

После "Унесенных ветром" появляются "Мост Ватерлоо" и "Леди Гамильтон", где она сыграла вместе с Оливье.

Вивьен так и не смогла родить ребенка в браке с Оливье. В 1944 году во время съемок "Цезаря и Клеопатры" , после второго срыва беременности у нее началась глубокая депрессия, которая переросла в истерию.

В 1945 году у Вивьен Ли был обнаружен туберкулез легких. Болезнь подействовала на психику актрисы, начались припадки безумия. Ее лечили и от туберкулеза, и от психического расстройства, доходило до сеансов электрошока, но становилось только хуже. В редкие просветы Вивьен успевала выступать в кино и на сцене.

Вернувшись из Америки в Британию после Второй мировой войны, актриса стала много играть в театре, блистала на сцене в пьесах классического репертуара. В начале 50-х Лоуренс Оливье снова отправился в Голливуд на съемки кинофильма "Сестра Керри" (по роману Т. Драйзера). Вивьен Ли поехала за ним и снялась в роли Бланш Дюбуа в "Трамвае "Желание" по пьесе Теннесси Уильямса. Эта роль принесла актрисе второго "Оскара".

Отношения с Оливье, омраченные отсутствием общих детей и прогрессирующей болезнью Вивьен Ли, постепенно портились.

У него начался роман с другой женщиной - актрисой Джоан Плоурайт. В день 45-летия Вивьен Оливье подарил ей шикарный роллс-ройс и объявил, что хочет развода. Это стало для Вивьен Ли тяжелейшим ударом. И даже когда он ушёл от неё, в глубине души она всегда надеялась на его возвращение.

Актриса продолжала играть в спектаклях, снялась ещё в двух фильмах, получила "Тони" за бродвейскую роль в мюзикле "Товарищ".

Она старалась доказать всем - и самой себе, что ещё молода, прекрасна, полна сил. "Я буду играть до 90 лет", - говорила она. Но силы изменяли. После спектаклей на Бродвее, где актриса выступала в музыкальной комедии, нередко приходилось вызывать врача. С гастролей её привозили в Лондон на носилках.

Последним её фильмом стала картина Стэнли Крамера "Корабль глупцов".

8 июля 1967 года во всех лондонских театрах на минуту погасли огни рамп. Актёры и зрители почтили траурным молчанием память скончавшейся в тот день Вивьен Ли. По завещанию актрисы, её тело кремировали, а прах развеяли над небольшим озером в её имении.