Родился 6 июня 1875 года в Любеке, в семье состоятельных коммерсантов, игравшей значительную роль в Любеке и других ганзейских городах Северной Германии. Старший его брат, Генрих (1871-1950), был широко известным романистом, эссеистом и драматургом, трое детей - Клаус, Эрика и Голо - сами стали известными литераторами.

Детство Манна прошло в Любеке, учился он в Любеке и Мюнхене, куда семья переехала после смерти отца в 1891 году. Студентом университета самостоятельно и с увлечением штудировал А. Шопенгауэра, Ф. Ницше и Р. Вагнера.

После неудачной попытки сделать деловую карьеру Манн вместе с братом Генрихом в середине 1890-х годов отправился в Италию, где пробыл два с половиной года, посвятив их главным образом работе над первым значительным романом "Будденброки" (1901), ставшим бестселлером.

По возвращении в Мюнхен Манн вплоть до 1914 года вел жизнь, обычную для благополучных "аполитичных" интеллектуалов того времени. Роль Германии в Первой мировой войне и ее последующая непопулярность за рубежом пробудили у Манна интерес к национальной и международной политике. Его "Размышления аполитичного" (1918), равно как и небольшие эссе времен войны, представляют собой попытку немецкого патриота-консерватора оправдать позицию своей страны в глазах демократического Запада.

К концу войны Манн приблизился к позициям демократов. После получения Нобелевской премии по литературе (1929) он снискал признание во всей Европе и за ее пределами. В 1920-е - начале 1930-х годов писатель неоднократно предостерегал соотечественников от угрозы гитлеризма; в 1933 году началась его добровольная эмиграция.

Став в 1944 году гражданином США, Манн решил не возвращаться в Германию после войны, и спустя несколько лет покинул США и поселился в Швейцарии, в Кильхберге близ Цюриха. Последние годы его жизни ознаменовались новыми литературными свершениями. За несколько дней до смерти, которая последовала 12 августа 1955 года, он был награжден высшим орденом Германии "За заслуги".

В основе "Будденброков" лежат наблюдения Манна за своими родными, друзьями, нравами родного города, за упадком семейства, принадлежащего к потомственному среднему классу. Реалистический по методу и деталям, роман, по сути, символически изображает взаимоотношения мира бюргерского и мира духовного. Тем не менее книга легко читается; она рассказывает историю, и не одну, с множеством ярких характеров и юмористических и трогательных эпизодов.

Книга "Королевское высочество" (1909), как и все произведения Манна, в известном смысле автобиографична. Это "роман воспитания": любовь ведет юного принца к зрелости и "суровому счастью", которое приходит с осознанием ответственности. Множество подлинных жемчужин обнаруживается в новеллистике писателя. Среди ранних новелл особенно примечательны "Тонио Крёгер" (1903) и "Смерть в Венеции" (1912); среди поздних новелл выдающееся место занимает "Марио и волшебник" (1931), где речь идет о свободе.

Пожалуй, наиболее важная книга Манна - роман идей "Волшебная гора" (1924). Ганс Касторп, молодой герой романа, много более жизнеспособен, чем прежние манновские утонченные художники, захандрившие деловые люди и хромые принцы. Но у "трудного дитяти жизни" Касторпа своя беда: из-за открывшегося туберкулеза он проводит семь лет в горном санатории в Швейцарии. Читатель постепенно уясняет, что санаторий и его пациенты суть грандиозный символ предвоенной Европы, а Касторп воплощает собой типичного бюргера-немца, в определенном смысле и самого Томаса Манна.

Монументальная тетралогия "Иосиф и его братья" (1934-1944) еще более четко, чем "Волшебная гора", ориентирована на "дружелюбие к жизни". Короткий библейский рассказ Манн развил в огромное повествование, описывающее беды и удачи героя. Иосиф тоже "роман воспитания", но здесь возрастает не только одаренная личность, но и еврейский народ, а в известном смысле и сам Бог. Тенденции, наметившиеся еще в раннем творчестве, выходят теперь на первый план: интерес к политике, интерес к мифу и увлечение фрейдовским психоанализом.

Роман "Лотта в Веймаре" (1940) отразил растущий интерес Манна к Гёте. Это рассказ о второй встрече стареющего Гёте с Шарлоттой Буфф, которая в юности вдохновила его на книгу, принесшую ему европейскую славу, - "Страдания юного Вертера". Роман далек от обычных исторических или сентиментальных сочинений: "Лотта в Веймаре", как и "Иосиф", прежде всего исследование психологии и мифа. Воздействие гения на жизнь обыкновенных, "нормальных" современников показано с едва ли не пугающей осязательностью.

"Доктор Фаустус" (1947), вероятно, наиболее сложный роман Манна, посвящен главным образом теме проклятия, "продажи души". Талантливый музыкант Адриан Леверкюн вступает в сделку с дьяволом, дабы преодолеть творческое бесплодие двадцатого столетия и совершить прорыв к оригинальности. Так и немецкая нация, поздно вошедшая в мировую политику, продала свою душу, чтобы получить власть и силу. Эти две главные темы романа переплетаются друг с другом; особенно потрясает финал, когда рассказ о крахе Леверкюна смыкается с хроникой последних дней гитлеровского рейха.

Следующий роман Манна, "Избранник" (1951), - образцовая беллетристика. Основан он во многом на Грегориусе средневекового немецкого поэта Гартмана фон Ауэ. Речь идет о грехе, искуплении и Божьем прощении. Манн затрагивает здесь тему инцеста и Божьей милости. Изобилие словесной игры и других стилистических средств подскажет внимательному читателю, что роман этот от начала до конца - пародия.

"Признания авантюриста Феликса Круля" (1954) - самый известный из поздних романов Манна. Задуманный еще до Первой мировой войны, этот "плутовской" роман отражает неизменную уверенность автора в том, что всякий артист, художник - тип сомнительный, сродни преступнику. Милый мошенник Феликс Круль в жизни действительно артист, одаренный богатым воображением, обаянием и по-своему творческая личность. "Круль" имел поистине широчайший успех.

На протяжении творческого пути Манн написал целый ряд больших и малых эссе, до Первой мировой войны черпая темы в области культуры, затем подключив и сферу политики. Ряд крупных эссе Манна посвящен трем кумирам его юности - Шопенгауэру, Ницше и Вагнеру, а также И. В. Гёте, Л. Н. Толстому, Ф. М. Достоевскому, Ф. Шиллеру, З. Фрейду и др. Политические его эссе - это размышления о двух мировых войнах и возникновении гитлеризма.