Анатолий Евгеньевич Карпов родился 23 мая 1951 года в рабочем уральском городе Златоусте. Предки Карпова и со стороны отца Евгения Степановича, и со стороны матери Нины Григорьевны принадлежали к старейшим династиям златоустовских рабочих.

Родители и познакомились на машиностроительном заводе. Играть в шахматы Толю начал учить отец, когда ему было 5 лет. Уже с самых первых шахматных партий юный Карпов получил от отца уроки благородства: Евгений Степанович не доводил игру до мата, а раз за разом расставлял фигуры заново и по ходу игры старался объяснить сыну простые истины. Игра на результат началась лишь тогда, когда мальчик усвоил смысл игры и научился предвидеть следующие ходы. Первые поражения порой вызывали у Толи слезы, и в таких случаях отец ласково утешал его. Но однажды отец пригрозил: «Еще раз заревешь – никогда больше не сяду с тобой играть». Это были последние шахматные слезы в кругу семьи Карповых.

В 6 лет Толя начал играть с ребятами из своего двора. Первым дворовым соперником Толи оказался Саша Колышкин, позднее ставший его другом. Он-то и привел первоклассника Карпова в шахматный клуб, располагавшийся во Дворце спорта Златоустовского металлургического завода. Это было единственное место в городе, где занимались шахматами. Руководил занятиями в клубе второразрядник Алексей Иванович Пак. Впоследствии Карпов вспоминал: «Мне повезло: когда мне было 7 лет или чуть раньше, в большие шахматы с блеском входил Михаил Таль и, как мне помнится, это имя все знали. Все болели за Таля – молодая звезда! – и шахматы захватили очень многих. В те годы и у нас, в Златоусте, был подлинный шахматный бум. У нас во дворе почти все ребята умели играть в шахматы. В какой-то момент шахматы вытеснили все остальные игры, и, устроившись на крылечке, мы целыми днями играли в шахматы».

В 9 лет Анатолий получил первый разряд и стал чемпионом Челябинской области среди школьников, в 11 лет выполнил норму кандидата в мастера спорта. В 1963 году 12-летний Карпов стал самым юным в стране кандидатом в мастера спорта и выиграл чемпионат Златоуста среди взрослых. Неудивительно, что в том же году он оказался среди самого первого набора в школу Михаила Ботвинника, организованную в Подмосковье спортивным обществом «Труд». Анатолий, как и другие подающие надежды школьники, приезжал к Ботвиннику во время каникул. Здесь проводились турниры, проходил разбор партий и изучение теории шахматной игры. Эти встречи оказали большое влияние на Карпова, и он решил всерьез посвятить себя шахматам. В 15 лет Карпов стал мастером спорта СССР.

В 1965 году, после окончания семилетки – школы № 3 города Златоуста, Анатолию Карпову выдали диплом, свидетельствующий, что его имя вносится в школьную летопись. Анатолий получал похвальные грамоты за каждый год обучения, побеждал на многочисленных олимпиадах. В том же году семья Карповых переехала в Тулу, где Евгений Степанович стал главным инженером завода «Штамп». Анатолий поступает в математический класс тульской общеобразовательной школы № 20, которую заканчивает с золотой медалью. После окончания школы Карпов поступает на механико-математический факультет Московского государственного университета им. Ломоносова. Тогда же Карпов перешел из общества «Труд» в ЦСКА. Переход в ЦСКА обусловил заключение творческого союза между талантливым шахматистом и опытным тренером – Семеном Абрамовичем Фурманом.

В 1969 году Анатолий перевелся с мехмата МГУ на экономический факультет Ленинградского университета, который закончил в 1978 году. Одна из основных причин – желание быть поближе к Фурману, который жил в Ленинграде.

В 1969 году в Стокгольме Анатолий Карпов становится чемпионом мира среди юношей, а в 1970 году – чемпионом России. В том же году Анатолий впервые участвовал в сильном международном турнире в Каракасе (Венесуэла) и с ходу выполнил гроссмейстерскую норму. Вторая половина 1971 года как никогда была насыщена для Карпова ответственными шахматными соревнованиями. Едва закончился марафонский чемпионат страны в Ленинграде, как ему надо было стартовать в Мемориале Алехина в Москве.

На жеребьевке Карпов долго не мог открутить голову сувенирной матрешке, в которой прятался его порядковый номер. Это дало повод какому-то шутнику из зрителей воскликнуть: «Силенок маловато... Как же он выдержит такой турнир!»

Анатолий выдержал. Вместе с Леонидом Штейном он разделил первое место в самом сильном по составу турнире того времени, опередив действующего чемпиона мира Спасского и трех экс-чемпионов мира – Смыслова, Таля и Петросяна.

Когда еще один экс-чемпион мира Ботвинник узнал, что Карпов стал одним из победителей супертурнира, он воскликнул: «Запомните сегодняшний день – 18 декабря 1971 года. Взошла новая шахматная звезда первой величины!»

В 1972 году Анатолий дебютировал в составе сборной СССР на Всемирной шахматной олимпиаде в Скопле (Югославия). Он показал лучший результат на первой запасной доске (13 очков из 15) и существенно помог команде выиграть Олимпиаду. После ее окончания Таль сказал: «В Скопле я понял, что Карпов действительно способен на высшие достижения».

В 1973 году Карпов сделал первый шаг к званию чемпиона мира, разделив на межзональном турнире в Ленинграде первое место с Корчным. Одной из важнейших в турнире для Карпова стала партия с Талем. Партия была отложена в тяжелой для него позиции. В анализах с Фурманом найти ничью никак не удавалось. Анатолий заснул тревожным сном. И во сне был найден этюдный ход, ведущий к спасению. Правда, при доигрывании Таль действовал не лучшим образом, и ничья была достигнута гораздо проще. После этой партии американец Цукерман, находившийся в дружбе с Фишером, воскликнул: «Если Карпов спасает такие позиции, то победить его вообще невозможно!»

В 1974 году Анатолий Карпов успешно преодолел все ступени претендентских матчей (в четвертьфинале выиграл у Л.А. Полугаевского (3:0 без учета ничьих), в полуфинале – у Спасского (4:1), в финале – у В.Л. Корчного (3:2)), и начал усиленную подготовку к матчу с чемпионом мира Фишером. Однако весной 1975 года Фишер после длительных переговоров с ФИДЕ отказался от матча с претендентом, и Анатолий Карпов был провозглашен 12-м чемпионом мира по шахматам. В течение еще почти двух лет Карпов вел неофициальные переговоры с экс-чемпионом об организации матча вне рамок ФИДЕ, но договориться не удалось. Однако то, что звание чемпиона получено им неслучайно, Карпов доказал, интенсивно и очень успешно выступая в турнирах. Уже в 1975 году он выиграл крупный турнир в Милане, а также ряд других соревнований (Манила, Ровинь-Загреб и др.). В 1976, 1983 и 1988 гг. Карпов выиграл чемпионаты СССР (в 1988 году – вместе с Гарри Каспаровым).

В 1978 и 1981 гг. Карпов успешно отстоял свой титул в матчах с В.Л. Корчным. Сначала был изнурительный матч в Багио 1978 года, где после успешного начала (матч до 6 побед, Карпов вел 5:2) Карпов потерпел ряд поражений, и счет стал 5:5. Однако уже следующая, 32-я партия стала последней: Карпов выиграл партию и матч. В 1981 году в Мерано Корчной уже не смог поставить перед Карповым серьезных задач. Однако появился новый противник – юный Гарри Каспаров.

Противостояние Карпова и Каспарова было одним из самых значительных событий в шахматах в 80-е годы. Всего Карпов и Каспаров провели 5 матчей за звание чемпиона мира – больше, чем какая-либо другая пара соперников. Первый матч (начался в 1984 г.) вроде бы не предвещал для чемпиона особых проблем: при регламенте до 6 побед Карпов вел 5:0. Однако выиграть 6-ю партию Карпов так и не сумел. Каспаров впоследствии выиграл 3 партии. Матч был прерван при счете 5:3 в пользу Карпова без объявления победителя. В том же 1985 году между теми же противниками начался новый матч, который в упорной борьбе выиграл Каспаров, став чемпионом.

Между тем по совокупному счету этих двух матчей Каспаров не показал превосходства над Карповым (+5 –3 и +3 –5). Если бы ФИДЕ приняла решение не аннулировать результат первого матча и не начинать новый со счета 0:0, а устроить перерыв, Карпов в 1985 году, возможно, сохранил бы звание чемпиона. Однако фактически сложилось так, что в борьбе за первенство мира у Карпова отобрали 2 очка. Каспаров победил в матче-реванше, а также отстоял свой титул еще в двух матчах. В 1987 году в Севилье, перед последней партией, Карпов вел с перевесом в одно очко, и для того, чтобы вернуть себе шахматную корону, ему было достаточно сделать ничью. Как показывает анализ партии, у Карпова для этого были реальнейшие шансы, но он ошибся в лучшей позиции, что позволило Каспарову выиграть последнюю партию, свести матч вничью и сохранить звание чемпиона мира.

Несмотря на потерю титула, Карпов еще в течение ряда лет показывал исключительно высокие результаты. В его активе – грандиозная победа на турнире в Линаресе (1994): один из наивысших турнирных успехов всех времен против лучших шахматистов своего времени. В 2002 году Карпову удалось победить Каспарова в неофициальном матче из четырех партий со счетом 2,5:1,5.

После распада прежней системы чемпионатов мира Карпов стал трижды чемпионом мира по версии ФИДЕ, выиграв матчи с Яном Тимманом в 1993 году, с Гатой Камским в 1996 году и первый чемпионат-турнир по олимпийской системе в 1998 году, в финале одолев Ананда.

Помимо грандиозной шахматной карьеры, Карпов добился успеха и в других сферах. После окончания Ленинградского государственного университета Анатолий Евгеньевич Карпов с марта 1978 года работал младшим научным сотрудником НИИ комплексных социальных исследований ЛГУ. С 1980 года – младший научный сотрудник, затем – старший научный сотрудник кафедры политэкономии гуманитарных факультетов МГУ.

В 1982 году его избирают президентом Международной ассоциации фондов мира (прежнее название – Советский фонд мира).

С 1999 года Карпов – руководитель и учредитель ООО «Петромир». В 1999–2003 гг. – председатель совета директоров Федерального промышленного Банка.

С 2004 года Анатолий Евгеньевич Карпов – член президентского Совета по культуре.

С 2006 года Карпов замещает председателя комиссии по экологической безопасности и охране окружающей среды Общественной палаты. С 2007 года – член общественного совета при Министерстве обороны РФ, президент Российского экологического фонда «ТЕХЭКО».

Анатолий Карпов – видный общественный деятель, ведущий работу на многих постах:
— председатель оргкомитета и президент Всероссийских соревнований «Белая ладья»;
— председатель совета и президент Межрегионального общественного фонда «Михаил Ботвинник»;
— вице-президент Международной федерации по русским шахматам;
— президент оргкомитета Всемирных детских шахматных Олимпиад;
— председатель Совета шахматной школы «Дети Чернобыля»;
— председатель оргкомитета Международного фестиваля «Шахматы в школах».

В 1989–1991 гг. избирался народным депутатом СССР.

Анатолий Карпов – член Союза журналистов Российской Федерации, автор 59 (из них 56 – на шахматную тематику) книг, сборников и учебников, изданных и переведенных на многие языки мира. Ряд книг издан в серии «Шахматный университет». Анатолий Евгеньевич был главным редактором Энциклопедического шахматного словаря (1990), журнала «64 – Шахматное обозрение». Автор многочисленных журнальных и газетных статей на общественно-политические, экономические и социальные темы.

В 2006 году Анатолий Карпов участвовал в создании книги «Автограф века».